球際に強い2人のMFを起用、リバプールの中盤に生まれた変化

「この試合はシティにとっても我々にとっても、最高の試合とは言えない。なぜならお互いに困難な状況を作り出したからだ。選手たちには『大丈夫だ』と言った。負けたが、これは起こり得ることだと。もちろん（負けたことは）ナイスではないが、これが最大の問題となるわけではない」

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　やはり戦前に勝ち点「7」差があったことが、リバプールにとって最大の敗因だったということが、このクロップの言葉から読み取れた。お互いに困難な状況――つまりそれは守備を固めた状況だ。正直、立ち上がりのリバプールは硬かった。とにかくチームがコンパクトにまとまることに集中して、ボールを深追いしなかった。

　クロップがこの試合で守備的なマインドに傾いたのは、前節で5-1と大勝を果たしたアーセナル戦の先発から、2人の中盤の選手を外したことでも見て取れた。

　まずFWモハメド・サラー、マネ、FWロベルト・フィルミーノの3人に加わる4人目のポイントゲッターとなったMFジェルダン・シャキリを外し、中盤の“潰し屋”と言えるMFジョーダン・ヘンダーソンを起用した。

　そして中盤の底から創造性の高いボールを最前線に送るMFファビーニョは、今季プレミア初年度で、イングランドのプレースピードにやや戸惑うシーンもある。特に相手の早い寄せに慌てて、ボールを失う場面が目立っていた。そこでベテランのMFジェームズ・ミルナーが、25歳のブラジル人MFに代わって出場した。フォーメーションも12月の8連勝を支えたサラーを1トップに置く4-2-3-1から、昨季の4-3-3に戻していた。

　この筋金入りの球際に強い2人のイングランド人の起用で、確かにバトル能力は上がった。しかし、自慢の3トップへの中盤からの良質なパスは激減し、当然得点チャンスも激減したのである。

　一方、DFフィルジル・ファン・ダイクを最前線に残し、同点を目指して試合終盤にパワープレーの波状攻撃を仕掛けたリバプールの追撃をかわして、会見場を訪れたグアルディオラは、体内のすべてのアドレナリンを放出し尽くしたという様子で、勝利者だというのに、その表情にはメランコリックな陰影さえ浮かんでいた。しかしその開口一番の言葉からは、この試合に懸けていた想いの重さと、全力で2-1の勝利をもぎ取った男の達成感が伝わってきた。

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