今季の覇権の行方を占う頂上決戦、マンCがリバプールに2-1で勝利

　もちろんトットナムもまだ消しきれないが、やはり今季は“2強”の優勝争いになるのではないか――。2019年1月3日、プレミアリーグ第21節のマンチェスター・シティとリバプールの直接対決を前に、多くの人の関心を引いたのは一体どのような試合展開になるのか、ということだった。

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　爆発的な攻撃力を誇る2強が勝利を目指し、真っ向からぶつかり合ってゴールを奪い、今季のタイトルレースを占う真の天王山となるのか。はたまた21節目という早すぎた直接対決で、戦略的なドロー劇を演じるのか。実際に2018年10月7日の第8節、リバプールの本拠地アンフィールドで行われた今季第1ラウンドでは、両軍が守りのマインドを強め、バランス重視のプレーに終始して0-0のスコアレスドローに終わった。

　しかしいずれにしても、これは“ペップ”の愛称で知られるジョゼップ・グアルディオラとユルゲン・クロップの対決である。それは現在の世界の戦術を二分する「ポゼッション対プレス」の戦い。その最高峰の試合が期待された。

　完璧な技術とポジショニングでボールを制するグアルディオラか、驚異のフィットネスで波状プレスを繰り出し、スペースを制するクロップか――。現時点で最もファッショナブルな二大監督の対決は、同時にプレミア最強を争う新たな“ナショナル・ダービー”の様相を呈して、突如として世界のサッカーファンの注目を集めるビッグマッチに成長した。

　これまでグアルディオラとクロップの対決は、ドイツ時代を含めて15戦。戦績はクロップの7勝3分5敗。世界で唯一ペップに勝ち越す男だ。イングランドでは昨季のUEFAチャンピオンズリーグ（CL）準々決勝のホーム＆アウェー2戦を含め、クロップ・リバプールが3勝1分1敗で優勢。ドイツ人闘将の唯一の敗戦は、2017年9月9日の昨季リーグ第4節だった。シティの本拠地エティハド・スタジアムに乗り込んだ一戦で、リバプールは0-5の大敗を喫している。

　しかしこの試合では、リバプールFWサディオ・マネが0-1で迎えた前半37分に一発退場。その後シティが10人のリバプール相手に4点を奪っており、敗因ははっきりしていた。

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