元スコットランド代表MFが三笘を絶賛　「W杯で活躍できる」

「とにかくもうミトマをベタ褒めしたよ。でも、あの活躍だとそうするしかない。最高だ。本当にエキサイティングな選手だ。ワールドカップ（W杯）が楽しみだね。絶対に活躍できるよ」

　10月29日、ブライトンのホームで行われたチェルシー戦のハーフタイムに筆者にそう話しかけてきたのは、1980年代のスコットランド代表MFで、チェルシーやエバートンでプレー経験もある往年の名選手パット・ネヴィン氏だった。

　現在、英公共放送「BBC」のラジオで解説を務める同氏とは、セルティックの取材を通して知り合いに。以後、年齢も近いこともあり、現場で会えば親しく話をする間柄になっていた。ネヴィン氏は心から興奮した様子で、さらにこう続けた。

「あのトリッキーなドリブルは魅力だ。切り返しが速くて、相手が幻惑される。1人でチャンスを切り開く力がある。本当に希少価値のある選手だ」

　振り返ればこのチェルシー戦、三笘が先発したこと自体がそもそも驚きだった。10月14日のブレントフォード戦で右足を負傷したからだ。ロベルト・デ・ゼルビ監督は当初「10日から15日で治る怪我」と発言していたが、15日で間に合った三笘を強豪チェルシー戦に送り出したのは意外だった。しかも先発。おまけにグレアム・ポッター監督を“略奪”した因縁の相手ときた。まさしく、ブライトンにとってはビッグマッチ。今季加入したばかりの選手を抜擢するには舞台が大きすぎる。

　さらにフォーメーションにも驚かされた。今季、ブライトンがそれまで採用していたのは3-4-3。確かにこの試合で敵将となって帰ってきたポッター監督が作ったシステムではあったが、デ・ゼルビ監督はここで突如として4-2-3-1を選択した。リバプール戦でハットトリックを達成したベルギー代表FWレアンドロ・トロサールを１トップに据えて、トップ下に元イングランド代表MFアダム・ララーナ、そして三笘を2列目の左サイドに置いた。

　3-4-3の場合、最前列の左サイドはトロサールのポジション。三笘はこれまで、その1枚下で左に開き、守備の負担も大きいウイングバックの控えとしてプレーしていた。

　しかも、同点もしくは点が欲しい場面での起用が目立ち、その際はトロサールがトップ下に動き、三笘はウイングバックとしてはかなり前目でプレーした。

　この形で結果が出たのが、10月1日に行われたリバプールとのアウェー戦の後半38分だった。2-3の1点ビハインドの場面で左サイドを上がった三笘がクロスを送り、トロサールのハットトリックとなる3点目を演出。チームにとってアウェーでの貴重な勝ち点1に貢献している。