【英国発コラム】躍動を続ける三笘薫、直近3試合に対する現地の反応にフォーカス

　スタジアムのアウェー席は通常、後半にホームチームが守るゴール裏に設けられるものだ。ところが、現地時間11月9日に行われたリーグカップ3回戦のアーセナル戦で応援に駆け付けたブライトンのサポーターたちは、ゴール裏ではなく左隅の角に扇型で陣取った。

　だから、三笘薫が後半頭から4-2-3-1の2列目左サイドで投入されると、日本代表MFはブライトンサポーターのエリアから最も近い選手になった。

　驚いた出来事がわずか2分に起こった。それはこの試合で三笘に初めてボールが渡った時のこと。数千人が揃って発した「うおっ！」という唸り声がエミレーツ・スタジアムの夜空にこだましたのだ。日本人MFに対するサポーターの期待の大きさが表れた瞬間だった。

　1-1で迎えた同13分、三笘がこの試合の決勝弾となるブライトンの2点目を決めた瞬間、エミレーツ・スタジアムの左隅のスタンドは、まさに蜂の巣をつついたような騒ぎに。人の波が激しく上下に揺れ、ブライトンサポーターたちの喜びが爆発した。

　三笘は、そんなファンの雄叫びに引き寄せられるかのように、ピッチとスタンドを仕切るフェンスを軽々と飛び越え、喧騒の前列に走り込んだ。

「ボールを受けた時は、カットインしてファー（サイド）っていうのは、ほぼ決めていました。（観客席に飛び込んだのは）あんなに喜ばれると、やっぱり行きたくなる気持ちもあります」

　試合後、ブライトンの地元メディアである「サセックス・ライブ」のリッチー・ミルズ記者が話しかけてきた。

「ブライトンサポーターたちのSNS上でミトマが大変なことになっている。ものすごい愛され方だ。本当に大絶賛の嵐だよ」

　これまでにも2013年3月2日のノーウィッチ戦でマンチェスター・ユナイテッドの香川真司がハットトリックを記録した場面をオールド・トラフォードで見た。2016年3月14日に行われたニューカッスル戦でレスター・シティの岡崎慎司がオーバーヘッドで虎の子の１点を奪い“奇跡の優勝”に爆進する足がかりとなった試合も現場で目撃している。

　とはいえ、日本が誇る“2人のシンジ”も世界最高レベルのイングランドでゴールに3試合連続で絡み、勝利に貢献する活躍を見せたことはなかった。

　ところが三笘はそれをあっさりと成し遂げた。プレミアの取材も今季で22シーズン目になるが、日本人選手がイングランドの1部リーグでここまでのインパクトを残した記憶はない。