バルサ戦の奇跡の大逆転劇は、クロップの戦略と闘志がチームに浸透した証拠

　そのことは、クロップがゲーゲンプレス戦術を浸透させるのと同時に、リバプールの守備力を辛抱強く改善していったことは、ロジャースが優勝に近づいた13-14シーズンからの失点記録を順に追えば明らかになる。

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　スアレスが大爆発した6年前のシーズン、リバプールは確かに101点を奪ったが、同時に50失点を記録。点は取ったが取られた点も多い。実際にこの年のトップ8のなかでは、6位トットナムの51失点に続くワースト記録である。ちなみに8位のサウサンプトンは43失点だ。翌14-15シーズンの失点は前年から3点減らし48としたが、奪ったゴールは52に激減していた。

　そしてクロップ政権が10月に誕生した15-16シーズンは失点50。クロップ初のフルシーズンとなった16-17シーズンは42失点。そして17-18シーズンが38失点。こうして補強を繰り返しながら少しずつ失点を減らしてはいたが、それでも優勝を狙うには多すぎる数字である。

　それがヨーロッパを制した18-19シーズン、ファン・ダイクを中心にした4バックが機能し、アリソンが加入してリバプールに最後まで欠けていたGKの穴を埋めると、失点数は22まで落ち、同時にクリーンシートの数も「22試合」まで伸ばした。この守備力の強化が、今季のわずか1敗という結果の根源となっているのは明白だ。

　このようにクロップ就任以来の足跡を追うと、常にドイツ人闘将が変わらぬテーマの下に戦ってきたことが明らかになる。

　基本的に毎シーズン、厳しいトレーニングを課しながら、同じメンバーで4-3-3を基本フォーメーションとして、シーズンを通じてしっかりと戦い抜いた。個々の選手に対しては、たとえ弱点と言われようが、批判が集まろうが、シーズン中の成長を期待し、決して中途半端な起用はしなかった。そうした粘り強い起用法がフィルミーノやロバートソン、アレクサンダー＝アーノルドを大きく成長させ、サラーやマネを大爆発させ、サウサンプトンのローカルスターだったファン・ダイクをあっという間にバロンドール候補まで押し上げた。その一方で、肉体的にも精神的にも、激しさとタフさが求められるゲーゲンプレス戦法についていけない選手は、毎年ばっさりと切り捨てた。

　こうして現在のリバプールには、普段の猛練習も含め、クロップのサッカーに適応できない選手は見当たらなくなった。ベンチを温める選手にも、徹底的に戦略が叩き込まれている。どの選手も自分の役割を完璧に理解している。だからこそサラー、フィルミーノが不在だったCL準決勝バルセロナとの第2戦でも、4-0という奇跡が起こった。それはクロップの戦略と闘志が、今のリバプールの選手全員にしっかりと注入されている証拠である。