フィルミーノを辛抱強く使い、世界最高の“偽9番”へと成長

　この年の経験が後につながった最大の成功例は、ロベルト・フィルミーノだろう。もしもこの年の監督が、前年のドルトムント戦でアンフィールドに久々の感動を呼び戻し、長期契約を結んだばかりのクロップでなければ、ブラジル代表FWの起用法にはもっと批判が集中したかもしれない。

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　クロップは4-3-3の3トップ中央でフィルミーニョを起用し続けた。リバプール移籍前はMFかウインガーだと見られていたブラジル人を、センターフォワードのポジションで使い続けたのだ。

　このクロップのやり方に、疑問を抱く者は決して少なくなかった。この時のリバプールには、スアレスとのコンビでプレミア20ゴールを達成したダニエル・スターリッジがいたし、将来を嘱望された若きベルギー代表FWディボック・オリギもいた。

　だから「本職のセンターフォワードを起用してゴール数を増やせ」と、そんな声も上がったが、結局は「クロップがそうしたいなら仕方がない」という空気が優った。そもそもクロップをクビにして、次に誰を呼べばいいというのだ。

　それに結果的にもこのシーズン、22勝10分6敗の勝ち点76の4位に躍進して、CLの出場権を獲得した。

　こうなると、クロップがリバプールに有効な戦術とチームスピリットをもたらし、就任2年目で早くもスアレスのワンマンチームから脱却することができたという前向きな評価が、英メディアの大部分を占めるようになった。

そして2017-18シーズン、開幕前にルーカス・レイバやケビン・スチュワートらを放出し、モハメド・サラー、アンドリュー・ロバートソン、アレックス・オックスレイド＝チェンバレン、ドミニク・ソランキを獲得。ご覧の通り、この年の補強も大当たりである。

　フィルミーノはこの年、ついに本領を発揮した。右にサラー、左にマネを従えたことで、世界最高の“偽9番”としてその名を馳せることになった。