森保監督がメンバーの入れ替えを明言、地元アル・アイン開催の一戦で塩谷の出場濃厚

　日本代表は17日にアジアカップ・グループリーグ第3戦のウズベキスタン戦に臨むが、森保一監督はメンバーの入れ替えを示唆しており、追加招集組のDF塩谷司も、所属するUAE1部アル・アインの地元開催となる一戦での起用が予想されている。代表の同僚からアル・アインの都市情報について質問攻めに遭っているかと思われたが、「みんなめっちゃディスってくるんですけど」と冗談交じりに明かしている。

　今大会の日本は9日の初戦でトルクメニスタンに3-2と逆転勝利して白星スタートを飾ると、続く13日の第2戦ではオマーンを1-0と破り連勝。1試合を残して決勝トーナメント進出を決めた。17日のウズベキスタン戦に勝利すれば1位通過が決まり、16強でカタールかサウジアラビアと激突する。引き分け以下で2位通過となり、前回王者オーストラリアとの対戦が決まっている。

　第1戦と第2戦で9人が連続でスタメン出場しており、疲労蓄積や決勝トーナメントを見据えて、指揮官は「明日の試合はこれまでの2戦からは選手を変えて臨もうと思っている」とメンバーの入れ替えを前日会見で明言した。

　そこで出場濃厚と見られているのが、2017年夏にアル・アインへ移籍した塩谷だ。昨年12月のクラブワールドカップに開催国代表として参戦し、4試合（2得点）にフル出場。決勝では欧州王者レアル・マドリードに1-4と敗れたものの、1ゴールを叩き込む活躍を見せた。

　ウズベキスタン戦はアル・アインで行われるため、塩谷にとってはいわば“地元開催”だ。現地のことは熟知しており、同僚からも様々な質問が飛んでいると思われた。ところが、塩谷は「みんな、めっちゃディスってくるんですけど」と笑いながら内情を口にし、チームメートからかけられた言葉も明かしている。

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