原口から「よくこんなところ住めるねって」　遠慮がちに「良いところなんですけどね…」

「なんもねーじゃんって言って。原口とか『よくこんなところ住めるね』って言ってくる。ちょっとショックですね、そう言われると」

　口ではそう言いながらも、塩谷はあっけらかんと笑い飛ばしている。チーム内での一種の“塩谷イジリ”のようなものだろう。どこか遠慮がちに「良いところなんですけどね……静かで……」と、徐々に弱くなる声量で補足している。

　同僚から愛あるイジリを受けている塩谷は、地元アル・アイン開催のウズベキスタン戦に向けて並々ならぬ闘志を燃やしている。サンフレッチェ広島時代の恩師・森保監督が率いる代表チームの一員として、家族や友人も観戦に訪れる試合で存在感を示せるだろうか。

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