本田が生み出す「スペシャルな瞬間」

　いよいよ4年に一度の祭典が始まる――。日本は、12日に行われたパラグアイとの国際親善試合で6試合ぶりの白星を挙げ、事前合宿を打ち上げて開催地のロシアへと入った。現地時間の14日に行われる開幕戦に先駆け、カナダ紙「トロント・サン」は、ロシア・ワールドカップ（W杯）で日本代表が入るグループHの注目選手と、それぞれの最高の結果を予想。日本は力を出し切れば、16強まで進出できるという見方をされた。そして、その鍵を握るのは、エースの復活に懸かっているという。

　同紙は、長丁場のW杯予選でたった7失点に抑えたサムライブルーの守備陣に注目。「経験豊富な吉田麻也（サウサンプトン）や、長友佑都（ガラタサライ）はしっかりやってくれるだろう」とした上で、残るは「本田圭佑（パチューカ）が仕事をしてくれるかどうか」と背番号4の発奮に期待した。

　その本田は、現地時間の8日に行われたスイス戦にトップ下で先発したが、ボールを失うことが多く、決定機に絡むこともできなかった。チームも0-2で敗れ、アピールは失敗に終わった。一方で、香川真司（ドルトムント）は続くパラグアイ戦で自らも1得点を挙げ、3得点に絡む活躍を見せた。定位置争いでは、一歩香川に後れを取った格好だ。

　それでも、同紙は注目の選手として本田を推し、「ペナルティーエリア内や、付近で厳しいプレーを強いられた時にチャンスを作り出すことに長けている。6インチ（約15センチ）のスペースがあれば、ゴール前でチャンスを作れる選手」と称賛の言葉を並べた。今大会は、本田が「スペシャルな瞬間」を生み出せるかどうかが、日本躍進のカギを握っているという。