約5年ぶりに代表復帰を果たし、シンガポールでの2試合に向けて始動

　森保一監督率いるサッカー日本代表は11月10日、シンガポールで行われる2試合に向けて始動した。初日のトレーニング後、MF坂元達裕が取材に応じ、約5年ぶりとなる代表入りについて語った。「帰ってこれたことはすごい嬉しいですし、ここでしっかりと何か活躍を見せて、定着できるようにやっていきたい」と喜びを噛み締めた。

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　2021年以来、約5年ぶりの代表復帰になった坂元。この5年間、ベルギーでのチーム降格やチャンピオンシップでのプレーなど、「すごい苦しいことのほうが多かった」と振り返る。それでも「折れずにやり続けた結果が今があると思う」と語る通り、着実にステップアップを果たし、現在はプレミアの舞台に立っている。外から見ていた過去2回のワールドカップについては「代表に選ばれるような結果を残してなかった」と自らを客観視しつつ、世界と互角以上に戦う代表チームにリスペクトを抱いていたという。

　前回の代表活動では、練習の強度の高さに衝撃を受け、それが海外挑戦への原動力となった。「僕が今普段からそのぐらいの強度の練習を毎日してますし、前選ばれた時とは自分も違うという思いがある」と、海外で揉まれてきた自信をのぞかせる。プレミアでは実力差のある相手に対して守備に回る時間も長いが、求められるハードワークやプレスバックをこなしつつ、「どれだけ攻撃に力を入れることができるかがこれからの課題」と現状を冷静に分析した。

　現在の日本代表では、同じポジションに堂安律ら実績のある選手たちが名を連ねる。彼らのコンビネーションを認めつつも、坂元は「他の選手のことはあまり考えていない」ときっぱり。所属するコベントリー・シティで務めるウイングバック気味のワイドなポジションにやりやすさを感じており、「自分の武器であるドリブルであったりとか、ハードワークの部分は誰よりも負けない自信はある」と力強く宣言。「自分が今まで培ってきたものをすべて出し切ることができれば、自ずとチャンスは見えてくる」と、自身のストロングポイントで勝負する構えだ。

　J2からスタートし、大卒を経て最高峰のリーグへと這い上がってきたこれまでの歩みには「感慨深いものがある」としつつも、現状に満足するつもりはない。「僕はまだ代表で何も成し遂げてないですし、アピールもまだ何もできていない。まずは目先の試合でしっかりと結果を残して、信頼を勝ち取る」と語り、次を見据えた。