堀越3年MF小川稜太「自分はやっぱり足もとやパスで違いを作らなきゃいけない」

　まるでピッチを立体的に捉えているかのようだった。

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　第105回全国高校サッカー選手権東京都予選Aブロック準決勝。東京朝鮮を6-1で下した堀越の攻撃を操っていたのが、3年生レフティーのMF小川稜太だった。

　トップ下に入った小川は、相手のプレスの方向や味方の動き出しを見極め、左足のインサイドとアウトサイドを巧みに使い分けながらボールを配球。グラウンダーのパスだけでなく、相手がインターセプトを狙って前に重心をかけた瞬間、その背後に柔らかい浮き球のパスを落とす。その選択とタイミングが実に絶妙だった。

「トップ下は全方向から相手が来ますし、逆に味方も全方向にいる。あそこでボールのテンポを作らないと、チームとして攻撃の起点やリズムが生まれないと思っています。パスも一番はゴロで通すことが味方にとっても受けやすいと思っています。でも、それだけでは通らない時もある。相手のベクトルを折るために浮き球も効果的だと思っています」

　単に視野が広いのではない。相手の重心や動く方向まで捉え、その逆を突く場所にボールを届ける。平面的に空いているスペースを探すだけでなく、相手が届かない高さや軌道まで計算に入れているように映る。まさにスペースを立体的に捉えることができる高い「空間把握能力」を持っている。

　東京朝鮮戦では左CKからドンピシャのヘディングシュートで先制点を奪うと、右サイドハーフに移ってからも持ち前の創造性あふれるプレーを発揮。2-1で迎えた後半24分、右サイドでボールを受けると、速いテンポからゴール前にグラウンダーのクロスを送り込んでFW野和田一樹のゴールをアシストした。

　同37分には裏に抜け出したMF鈴木悠莉に絶妙なスルーパスを送ると、鈴木のシュートをGKが弾いたこぼれ球をMF笹川温が押し込み、勝負を決定づける4点目を奪った。そして後半アディショナルタイム2分には正確なロングパスから6点目の起点となった。

　中央では攻撃のテンポを生み出し、サイドでは突破も織り交ぜながら決定的なパスを供給する。圧巻のプレーの数々で決勝進出の立役者となった。

「自分はスピードがめちゃくちゃある選手ではないので、やっぱり足もとやパスで違いを作らなきゃいけないという思いはあります」

　自らの特徴を理解し、技術と判断力を磨いてきた技巧派は、1年時から全国高校サッカー選手権のメンバーに入り、第103回大会ではわずかながら全国のピッチを経験。翌年も1試合に途中出場を果たした。そして今年は主軸としての選手権出場まであと1つのところまでたどり着いた。

　そんな小川には、別の高校でプレーする双子の弟がいる。東久留米総合の3年生MF小川颯太だ。

「弟の記事、読ませてもらいました」

　東京朝鮮戦後のミックスゾーンで、小川は自らそう切り出した。ちょうど2週間前の東京都予選Bブロック準々決勝で筆者は弟・颯太を取材し、双子の兄との関係をコラムにした。小学生時代は同じチームでプレーしていたものの、勝利へのこだわりが強い兄から厳しい言葉をかけられることがあり、一緒にサッカーをすることを楽しいと思えなかった時期があったという。

「小学校の時に僕が一方的に言ってしまったなというのはずっと思っていました。中学で別々のチームに進んだ時から『多分嫌だったんだろうな』とは心の中で思っていたんです」

　だからこそ、弟の言葉を読んだ時は「やっぱりな」と思ったという。そもそも、なぜ稜太は幼いころ、弟に対して強い言葉をぶつけてしまったのか。

「サッカーは勝たなきゃいけないスポーツ。もちろん勝つことがすべてとは思わないけど、勝負事は勝ちに行かないと楽しくないし、勝つことで見える景色はいっぱいあると思うんです」

　小川は小さいころから勝負に強くこだわっていた。その純粋な思いが、時として周囲への厳しい言葉になって表れていた。だが、中学進学を機に環境が一変した。颯太が東京久留米FCに進んだ一方で、稜太が選んだのはFC東京U-15深川。そこでこれまで味わったことのない挫折を経験した。

「FC東京U-15深川の選手たちは、みんな巧くて、速くて、強くて、自分より上のレベルの選手ばかりだった。そこで初めて僕が言われる側になって、気づいたんです。小学生時代の僕は、言うなればチームにおいて『キング』のような感じでプレーをしていました。そこから一気に自分が下という環境になった。小学校の時の僕は偉そうだったなと気づいたんです」

　自分が言われる側になったことで、初めて言葉を受け取る側の気持ちが分かった。ただ、その経験は別の難しさも生んだ。

「中学で大きな壁にぶち当たりました。逆に僕は控えめになってしまって、それも良くなかった。周りの声で萎縮してしまったこともあったので」

　勝ちたいという思いを強く伝えすぎてもいけない。しかし、周囲を気にして何も言わなくなれば、自分らしさまで失ってしまう。

「言いすぎも良くないし、言わなすぎるのも良くない。相手のことを考えられるようになったし、勝ちたいという気持ちを持ち続けることの大切さを学びました」

　その言葉には、中学3年間で味わった葛藤と成長が凝縮されていた。東京朝鮮戦で見せた、相手の動きを見極め、味方が受けやすい場所にパスを届けるプレー。もちろん技術面と精神面を単純に結びつけることはできないが、周囲を見ることの大切さを知った経験は、現在の小川のサッカー観にも通じているように感じられた。

　そして、高校進学時。先に堀越への進学を決めていた稜太に対し、颯太にも堀越から声がかかった。しかし、弟が最終的に選んだのは東久留米総合高だった。

「ちょっとは堀越で、2人でやったらどうなるんだろうという思いはありました。でも、絶対に来てほしいとは思っていませんでした。高校サッカーで対戦したいなと思ったし、親も1つのチームではなく2つのチームを応援できる。もし全国に一緒に行けたら、それは凄いことだなと思ったからです」

　稜太は前述した通り、1年時から全国高校選手権を経験し、インターハイの舞台にも立った。一方、颯太は高校3年間で全国大会出場を果たせていない。弟が抱く悔しさを、兄は感じ取っていた。

「そこはいつも伝わります。逆に今回の選手権にかける思いは、颯太も人一倍あるのかなと」

　弟も口にしていたように、最近は互いのチーム状況を話す機会も増えた。苦しい戦いが続いていた弟に、チームの状態を尋ねることもあったという。そして、東京朝鮮戦を終えた稜太は、翌日に帝京との準決勝を控える弟について、こう語った。

「この選手権は僕ら小川家にとっても一緒に全国に行けるラストチャンスなので、全力で応援したい」

　しかし、その願いはかなわなかった。翌日、東久留米総合は帝京に0-2で敗戦。10番を背負った颯太の高校最後の選手権は、全国大会を目前にして幕を閉じた。一方、堀越は東京Aブロック決勝に進出。稜太はチームの4年連続の選手権出場を懸けて、駒澤大高との大一番に挑むことになった。

　高校最後の冬、双子がそろって全国の舞台に立つ夢は途絶えた。だが、2人の物語はここで終わらない。2人は高校卒業後、関東の同じ大学に進学することが決まっている。弟のコラムを読んで、一番驚いたことが颯太の決断の本当の経緯だったという。

「颯太が『稜太と一緒にサッカーをしたい』と言っていたのはあの記事で初めて知りましたし、かなり驚きました。実は『なんで颯太が俺と同じ大学を選んだんだろう』とずっと思っていたんです。でも、そんなことは直接聞けなかったので、彼の真意が分かって、めちゃくちゃ嬉しかったです」

　兄が知らなかった弟の本音。弟も知らないであろう兄の後悔。これからは言葉をぶつけ合うのではなく、互いを理解し、支え合いながら勝利を目指すことができるはずだ。高校ではかなわなかった兄弟そろっての全国舞台。その夢を大学で実現する未来も待っている。

　離れていた時間があったからこそ、再び一緒にプレーすることの意味は大きい。小川稜太と颯太。双子の兄弟の物語は、これから新たな章を迎える。

　その前に小川は弟の無念を心に刻んで決勝戦に挑み、自身3度目の選手権への道を切り開く――。