U-17日本女子代表の白井貞義監督とキャプテン四本帆夏が取材に応じた

　モロッコで開催されたFIFA U-17女子ワールドカップ（W杯）2026で、12年ぶりのメダル獲得となる準優勝を果たしたU-17日本女子代表（愛称・リトルなでしこ）。激闘を終えて帰国した白井貞義監督と、キャプテンとして守備陣を統率したDF四本帆夏（セレッソ大阪ヤンマーレディース）が11月10日、都内で取材に応じた。

　チームは大会を通じて大きな進化を遂げた。アジア予選で敗れていた宿敵・北朝鮮との準決勝では、圧倒的な攻撃力を持つ相手に、粘り強い全員守備で劇的な勝利を収めた。白井監督は「アジアでああいう負け方をして、そこからどう逆転していくかというなかで、選手たちが本当に1試合1試合を通して逞しくなってくれた」と成長を称えた。しかし、辿り着いた決勝ではナイジェリアのスピードやパワーに、あと一歩で世界一の座を逃す結果となった。指揮官は相手の個の強さを認めつつも、「日本の選手のフィジカル差も埋まってきている。日常の強度を高め、さらに下の世代から基準を引き上げていく必要がある」と今後の課題を口にした。

　最終ラインの中央で身体を張り続けた主将の四本も、手にした銀メダルに複雑な表情を浮かべた。「普段感じられないものをものすごく感じましたし、個人として足りない部分が明確になった。身体能力の高い相手に勝てないのなら頭を使ってプレーしたり、1対1で難しくなったときに周りとどうカバーし合うのかが大事になる」と世界の壁を痛感。さらに「ここ数年の壁を破れたとは思いますが、1位と2位ではこの先が大きく違ってくる。2位だからこそ得られるものもありますが、勝つことの重要性という意味では全く別物」と悔しさを噛み締めた。

　白井監督は選手たちに対し、「代表に入ることがゴールではなく、なでしこジャパンで活躍するんだという強い思いを持って日常を過ごしてほしい」と愛のあるゲキを飛ばす。四本も「このメンバーだったからこそ、ここまで来られた。1人1人が次に向けて普段からどう変わっていけるか。次に集まるときは、もっと大きくなった状態でプレーできるようにしたい」と前を向く。手にした銀メダルは、彼女たちが再び世界一を目指すための確かな道標となるはずだ。