キャラクターを理解され深まってきたチームとの関係性

　シンガポールでブラジル代表とパラグアイ代表との試合に臨む日本代表メンバーに、塩貝健斗（ドイツ2部ヴォルフスブルク）の名前はなかった。

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　代表発表時点までブンデスリーガ2部でのゴールがなく、ほかに結果を出している選手がいる以上、ノミネートされないことにも理解できる部分はある。ただ、W杯から9月・10月の代表戦までの間と、そこから今回までの間とでは、この1か月の方が着実な成長を見せているというのが、現地で取材をして受けた印象だ。

　味方との関係性が深まり、チームのためにできることが増えている。そのなかで、自身の持ち味も発揮できるようになってきた。

　それがよく表れていたのが、2点を決めたドイツカップ2回戦フライブルクとの試合だった。

　まず1点目の場面。先制を許した直後の前半8分に、ロングボールを巡るドイツ代表DFマックス・ローゼンフェルダーとの競り合いを制して突破し、そのまま右足でゴールを決めた。力強さとスピードを生かした、塩貝らしい一撃。

　ゴールを決めそうな兆候が出ていた時期だった。直前のリーグ第9節ボーフム戦では、途中出場からネットを揺らしながらも、直前のハンドの判定で得点が認められず。それでも、そのプレーが本人にも周囲にも与えたものは小さくなかったようだ。

「そうですね。その後のトレーニングでは、身体もちょっと軽くなりましたし、チームメイトにも信頼されている感じがあります。それで多分、練習が良かったからこそ、今日こうやってスタメンで使ってもらえて、それにしっかり（期待に）応えられたと思います。勝利という形にはならなかったですけど、（フライブルクのような）強いチームというか、自分たちより格上チームを相手にプレーする時は、絶対に僕みたいな選手の力が必要になると思っている。そういう意味では、今日、攻守において貢献できたのは良かったかなと思います」

　加えて、この日の塩貝には、前線で味方の攻撃を支える働きが随所に見られた。

　GKからのボールを相手DFをいなしながら受けて味方へ渡し、自らはサイドに流れてパスを受け直す。前線で上手くファウルを受け、好位置でのFKを得る。相手の背後を狙うだけでなく、味方が前進するための起点にもなっていた。入ってきたボールをすべて処理できたわけではない。それでも、塩貝のところにボールが集まる。預ければ収めてくれる。そこから次の攻撃につなげてくれる。そうした期待が、味方のプレーからもうかがえた。

　守備でもハードに戦い、何度も鋭い出足でプレッシャーをかけて相手からボールを奪う場面があった。攻守にわたってチームに関わり続けようとする姿勢が、プレーに表れていた。

「もうちょっと、ボールを収めたりするところはできたと思うし、後半に入って、自分がスプリントを1つ出せれば、もしかしたら点になっていたところもあったと思います。全体的にはチームに貢献できた感じがあるので、これを継続できたらなと思います」

　自身の課題も見えている。ボールを収める精度を上げること。90分を通じてハイインテンシティでプレーすること。必要な場面でもう一度スプリントすること。試合の中でできたことが増えるからこそ、その先に必要なものも具体的になっていくのだろう。

　前半43分には、CKからゴール前でフリーになり、ヘディングでこの日2点目を決めた。チームを逆転に導く見事なゴール。ただ1点目の後には大きく感情を表して喜んでいたのに対し、2点目のリアクションは比較的静かに見えた。

　しかし、本人の中ではさまざまな思いが動いていたようだ。

「あれは結構嬉しかったですね。なんか急にボールが来て、『おっ』という感じだったので、実感はあまりなかったですけど。ただ、チームで個人的にも難しい状況が続いたなかで、2点目を取れて逆転できたというので、いろんな感情が込み上げてきました。

　いろいろ言われているなかで、やっぱり結果を残していかないといけないと思うので。これだけでは全然まだまだ、僕の求めている結果にも達していないと思いますし、周りの見ている人たちが求めている結果にも達していないと思います。もっともっと点を取って、頑張るしかないなと思います」

　塩貝は1人でサッカーをしていない。仲間がいる。この日、ゴールそのものとともに印象に残ったのが、チームで得点を喜び合う姿だった。駆け寄る仲間と喜びを分かち合い、ベンチのメンバーともグータッチを交わす。ピッチでボールが集まるようになった背景には、日々の時間を通して育まれてきた関係性もあったのだ。

「本当に、だいぶチームに馴染めてきて、僕のキャラクターみたいなところも、多分理解してもらえるようになってきたと思います。チームイベントとか、ちょっとしたパーティーみたいなところで、自分がどういうキャラクターなのかというのもあって。段々いい形でチーム内に溶け込めてきていると思います。僕が点を取れていない時に支えてくれたキャプテンとかチームメイトが、『お前の時間が来るよ』と言ってくれていました。なかなか点を取れていないなかで、監督も信頼して使ってくれたことには感謝しかないです。これからもっともっと、そういう人たちの期待に応えられるように頑張るしかないなと思います」

　どこか発言が注目を浴びがちだが、塩貝はいつもとても礼儀正しく、どんな試合後でも丁寧に取材に応じてくれる。不器用なところもあるかもしれないが、とても素直な青年でもあるのだ。今回はU-21日本代表として、スペインU-21、エジプトU-21代表と対戦することになった。仲間を生かし、仲間に生かされ、その中で自分の良さをどんどん引き出していってほしい。まだまだこれからだ。