中京大学の2年生ボランチ・岩本悠庵

　4月に開幕した大学サッカーリーグ戦。プロ内定選手、これからプロを目指す選手、そして大学という新たなステージに移行した選手たちが全国各地で激闘を繰り広げる。ここでは大学サッカーのステージで躍動する選手たちをピックアップしていく。今回は東海学生サッカーリーグ1部の中京大学の2年生ボランチ・岩本悠庵。ヴィッセル神戸U-18からやってきた守備力と展開力抜群のボランチは、昨年ブレイクの時を迎え、複数のJクラブが狙う存在として頭角を表してきている。

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　180cmのサイズと整ったボールキープの姿勢、そして美しいフォームから繰り出されるキック。一見すると非常にエレガントなMFに映る。しかし、それはあくまで表面的な姿であり、彼の真の武器は守備力にある。鋭い読みからのインターセプト、プレスバックで獰猛にボールを奪い切ると、そこからエレガントなプレーを披露する。

　ヴィッセル神戸U-18時代は攻守をつなぐ存在として2年生からプレミアリーグWESTでプレー。3年生になるとアンカーとしてチームの心臓を担い、前線のFW濱崎健斗、瀬口大翔ら得点力のあるアタッカーの能力を引き出した。

　だが、濱崎や瀬口が躍動する一方で、岩本は黒子として大きな存在感を放ちながらも、個人としてのアピールは足りなかった。もちろん、安定したボールキープと展開力はスペシャルなものがあった。しかし、チームプレーや後方からのゲームメイクに徹するあまり、自ら積極的に仕掛けたり、アタッキングサードで相手の脅威となったりする場面は少なかった。それは数字にも表れており、2位でフィニッシュしたプレミアWESTでも1ゴールに終わった。

　結果としてトップ昇格は叶わなかったが、彼ほどの安定感と技術を持つ選手を大学サッカーの強豪が放っておくはずはなく、複数の大学からオファーが届いた。その中で彼は意外な選択をする。

「関西の大学が多くて、複数の先輩もそこに進んでいたのですが、中京大はずっと僕を欲しがってくれたし、練習参加をしてもみんなの意識が高くて練習の強度も高かった。ここで1年生から出番を掴んでプレーをしたら成長できると思ったので決めました」

　周囲に流されることなく、自分がこれからどう進むべきかと真摯に向き合ったからこその決断だった。

「健斗や瀬口のようにもっと『俺が』を出さないと上にはいけない。どれだけミスをしても下を向かずに、『次だ』と自分の長所を出そうとする。そのメンタリティーを自分が持たないといけない。大学では1年から自覚を持って取り組もうと決めていました」

　その言葉通り、岩本はフォア・ザ・チームの意識を持ち続けながらも、勝負どころでは迷わず前へ出るようになった。献身性を発揮しながら、ボールを奪えば攻撃のスイッチを入れるだけでなく、自らもフィニッシュまで駆け上がっていく。

　その意識の変化はプレーに表れ、1年生ながらチームの絶対的な存在へと成長。東海1部では4ゴール、3アシストを記録し、攻守をつなぐだけではなく、攻撃にダイナミックさをもたらす選手へと進化した。

　今年2月のデンソーカップチャレンジ刈谷大会（以下・デンチャレ）では東海選抜の10番を背負い、変わらぬ存在感を発揮。翌月には初の年代別代表となるU-21日本代表にも選出された。

「昨年1年間は正直、失うものは何もなかったので、どんどんチャレンジすることができましたし、すごく伸びた1年だったという実感はあります。リーグ、トーナメント、デンチャレを含めて実戦を通じて学ぶことは多かったし、1年からチームの中心だという自覚を持ってやることができたことは精神的にも大きかったのかなと思います。代表でも貴重な経験を積むことができて、2年生になった今季はより自覚を持ってプレーできています」

　すでに複数のJクラブの練習に参加しており、在学中のプロ入りも視野に入っている。成長著しい彼と会うたびに楽しみにしていることがある。それはフィジカルの変化だ。今回、7月11日に行われた東海1部第11節・名城大学戦で取材をしたが、デンチャレで会った時よりも首回りが一段とたくましくなっていた。

「今年に入って筋トレもバランスを考えながら取り組むようになりました。僕の理想のボランチはオランダ代表のデ・ヨング（バルセロナ）とグラーフェンベルフ（リヴァプール）。2人ともダイナミックなプレーも、シンプルなプレーもできて、さらに引きつけて渡すなど細かく幅広いプレーをやってのける。見ていて本当にすごいなと思います。ボールを受けたら必ず1、2枚は剥がせて、チャンスもリズムも作れるボランチを目指しています」

　東海で輝く2年生ボランチは、自ら下した選択を正解にするべく、しっかりと地に足をつけながら未来を切り拓こうとしている。