高知中央2年FW井上哲太「こんなチャンス本当に来るんだ」

　7月26日から福島県で開催されているインターハイ男子サッカー。全国の予選を突破した51校が真夏の王者の栄冠をかけて激しく火花を散らすこの大会で、躍動を見せながらも、志半ばで『敗れし者たち』をピックアップしていく。

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　第12回は2回戦で昨年度選手権王者であり、プレミアリーグEASTの前橋育英に劇的な逆転勝利を収め、今大会最大のサプライズを起こした高知中央の2年生FW井上哲太について。前橋育英を撃破した値千金の決勝弾を叩き込んだ男は、この試合がトップデビューで、トップ初ゴールだった。

　どよめきが収まらないJヴィレッジP2グラウンド。後半アディショナルタイムに高知中央が1-1の同点に追いつき、番狂わせの予感を漂わせていた後半アディショナルタイムに井上が大仕事をやってのけた。

　DF加茂翔大の左からのフィードに対し、井上は相手CBとボランチの間のスペースに体を潜り込ませた。ボールが足元に届くと、ワンタッチで相手DFと入れ替わった。

「相手のCBの選手が身体を当ててきたのですが、その中でうまくターンができてクルッと前を向くことができた。もうあとは枠に決めるだけでした」

　迷わず振り抜いた右足からのシュートはゴール中央上段に突き刺さった。大歓声があがるなか、殊勲のゴールを決めた井上は、ゴール裏右に陣取った応援団に向かって一直線。ネット越しで歓喜の輪を作った。

「もうびっくりしました。僕は走ることが特徴なので、交代出場の時に近藤（健一朗）監督から『背後に抜け出して、結果を出してこい』と言われていたので、味方を信じて走ったらボールが来て……。入れ替わった瞬間、『こんなチャンスって本当に来るんだ』と驚きました。少し焦りましたが、教えてもらったことを思い出して蹴りました」

トップチームのデビュー戦だった

　彼が投入されたのは試合終盤、後半32分（前後半35分ハーフ）のこと。実はこれがトップチームのデビュー戦だった。

「ずっと右サイドバックをやっていたのですが、ずっとAチームとBチームを行ったり来たりでトップでは出番をなかなか掴めませんでした」

　転機は大会直前に訪れた。来年度の新入生候補となる中学生に向けての練習会で、在校生として参加した三井は、右サイドバックの希望者がいたことで、紅白戦で唯一空いているポジションだったFWに入った。するとそこで活躍を見せ、次の日の全体練習でスタッフから「FWをやってみないか」と声をかけられた。

「びっくりしましたが、チャンスだと思ってプレーしたら、トップチームに上がることができました」

　そしてデビュー戦が全国大会となった。それだけではなく、前橋育英を撃破する大金星をチームにもたらす決勝弾。「今まで一番良いシュートが決まりました。ちょっと出来過ぎで、びっくりしました」。笑顔を見せたが、これらの全ては偶然ではなく、彼がコツコツと努力を積み重ね、準備を怠らなかった結果、突然やってくるチャンスを掴み取ったから成し遂げられたものであった。

　ゴール直後、ネット越しに声を枯らしていた応援団に全力疾走したのも、Bチームで苦楽を共にした仲間たちへの感謝の気持ちが溢れていた、実に彼らしい行動だった。

　続く3回戦の大津戦。チームは0-7の大敗を喫したが、井上は53分に出場し、初戦より長くピッチに立って経験を積んだ。

「ここからもっとAチームで出られる時間を増やしていって、また全国に出るチャンスがあったら、通用するような選手になりたいです」

　これがゴールではない。スタート地点にようやく立てたからこそ、これまで同様に努力を重ねて、この初ゴールをより価値のあるものに彩っていく。