岡山学芸館の２年生ボランチ・吉岡大和に脚光

　7月26日から福島県で開催されているインターハイ男子サッカー。全国の予選を突破した51校が真夏の王者の栄冠をかけて激しく火花を散らすこの大会で、躍動を見せながらも、志半ばで「敗れし者たち」をピックアップしていく。

【PR】DAZNを半額で視聴可能な学生向け「ABEMA de DAZN 学割プラン」が新登場！

　第5回は3回戦でプレミアリーグWESTに所属する神村学園に0-2の敗戦を喫した岡山学芸館の2年生ボランチ・吉岡大和について。一貫教育を敷く岡山学芸館清秀中学校サッカー部の１期生でもある180cmの俊英ボランチは、神村学園に大きな衝撃を受けた。

「正直、格の違いを見せつけられました」

　神村学園戦後、彼の口から出てきた第一声だった。前半は神村学園の素早いボール回しと後方が湧き出るように飛び込んでくる分厚い攻撃に対しても、運動量と読みを持って対応していたが、後半は「2点をリードされて前に出ないといけない中で、守備に戻りきれない場面があった」と後手に回るシーンが多かった。

「10番（佐々木悠太）と14番（福島和毅）のダブルボランチは常に冷静で、僕がプレスに行ったらワンタッチで剥がされて自分の背後のスペースを使われるし、逆にプレスに行かなかったらボールを着実に運んでくるんです」

　脅威は彼らだけではなかった。日髙元と徳村楓大のインサイドハーフも吉岡の脇や背後で駆け引きを仕掛けてきたことで、2人を捕まえるのも至難の技だった。

「神村学園とは5月に練習試合をしたので分かっていたつもりでしたが、その時の印象を遥かに超えてきました。徐々にスライドが間に合わなくなって、僕のところで前を向かれてしまうシーンが増えていきました」

　彼にとっては苦しい70分間だったが、逆に多くのものを得ることができた時間だった。

「僕は波に乗れないと継続して良いプレーができないのですが、神村学園のダブルボランチはずっと安定したプレーをしていた。それを改めて痛感したので、この夏で精神的に成長をしないといけないと思いました」

　同時にずっと背中を見てきた自チームの背番号10のMF万代大和の凄さも感じたという。

「万代さんが苦しい時間帯でもボールを受けに来てくれるし、預けたら必ず収めてくれるので、僕らが前に行く時間を作ってもらえた。これを自分がやれるようにならないといけないと感じました」

1期生として入学

　水色と黒のユニフォームは憧れだった。ファジアーノ岡山U-12でプレーしていたが、ちょうど岡山学芸館清秀中にサッカー部が立ち上がるタイミングで、「ちょうど高校が全国で結果を出し始めた時期で、そのまま高校でもサッカーをやりたいと思って決めました」と、学校が自宅から自転車で20分ほどの距離だったことも合わさって、１期生として入学する道を選択した。

　高校と同じ敷地内に校舎があり、整備された練習場もクラブハウスも一緒。良質の環境で「学芸館らしいパスをつないで、連動したプレスを仕掛けていくサッカーを教えてもらった」とのびのびと武器である守備と展開力を培った。

　中学2年生の時に高校は5度目の選手権で岡山県勢初の全国制覇を成し遂げた。バスツアーで国立競技場に応援に行っていた吉岡は、先輩たちの大偉業に興奮したと同時に、「この優勝を見て、来たいと思ってくる選手たちが全国から一気に集まってくるかもしれない」と不安も覚えたという。

「中学3年生の時に高校のセカンドチームの県リーグ1部にスタメンで出させてもらうなど、経験を積ませてもらっていたので自信はあったのですが、進学が近づいてくるにつれて、『凄い選手が来るらしい』と中学で噂がたくさん出てきて、『まずいかも』と危機感を抱くようになりました」

　入学当初は全国からやってきた同級生たちに臆することもあったというが、「高原（良明）監督や吉谷（剛）コーチにボランチとして評価をしてもらって自信がついた」と一気に頭角を表して行った。

　6月にAチームに昇格をすると、プリンスリーグ中国で第13節の玉野光南戦からレギュラーを掴み取って優勝に貢献。選手権にもスタメン出場を果たした。

　だからこそ、今年は2年生ながらチームの中心としての自覚は持っていた。それだけに神村学園に格の違いを見せつけられたことが衝撃的だった。

「もっと走れる選手になって、もっとボールを受けて、自分の力でリズムに乗るプレーができたら、こういう相手にも対等にやれると思う。課題を自覚しながらも、自信を失わないようにポジティブに捉えて、ここからレベルアップをしてチームを勝たせる存在になりたいし、来年は高校選抜を狙っていきたいです」

　決意新たに。「今もすぐ近くに中学で僕を育ててくれたスタッフの人たちがいますし、その人たちから『頑張っているな』と言われることが素直に嬉しいんです」と純粋な笑顔を見せた吉岡は、中学1期生としてのプライドと自覚を持って、ここからさらに高く飛ぶ準備を始めた。