92年大会以降は初のGL敗戦

　森保一監督率いる日本代表は、1月19日にカタール・ドーハで行われているアジアカップのグループリーグ（GL）第2戦を迎え、イラク代表に1-2で敗れた。立ち上がり5分で失点し、前半終了間際にも追加点を奪われるという展開で、チャンスに転じた回数も少なかった。森保ジャパンの連勝は10でストップし、アジア杯がGL3試合制になった1992年大会以降、黒星を喫したのは初。またイラクに敗れたのも1984年以来40年ぶりとなった。ただ、歴史的敗北のなかで選手が向いているベクトルは同じ。MF堂安律は「リーダーが多ければ多いほど立て直せる。いい試練が来ていると思う」と、乗り越えるべき壁について語った。（取材・文＝FOOTBALL ZONE編集部・小杉舞）

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「連勝していたなかで、絶対にいつか止まる覚悟はしていた。ずっといいわけがない。悪い時にチームにリーダーがいるか。上手い選手だけじゃ勝てないのは全員が分かっている。リーダーが多ければ多いほど立て直せる。いい試練が来ていると思う。短いトーナメントに下を向いている時間はない。史上最強と言われているなかで、『調子に乗るなと言われている感じもする』。調子に乗らないようにやっていかないといけない。集中してやりたい」

　試合後、堂安が口にしたのはチームを鼓舞する言葉。前半はベンチから声を上げ続け、ピッチに立ってからはプレーで気持ちを前面に出していた。

　超アウェーだった。3万8000人超のイラクサポーターが駆け付けたエデュケーションスタジアムはイラクへの歓声が響き続けた。雰囲気にのみ込まれそうな前半5分、日本は右サイドを崩されると、中央へのクロスをGK鈴木彩艶がパンチングで弾く。この流れたボールをFWアイメン・フセインにヘディングで押し込まれてあっさりと失点した。さらに前半アディショナルタイムにも右サイドを崩され、再びフセインにヘディングシュートを叩き込まれて前半に2失点を喫した。

「僕はベンチから声は掛けたつもりだし、試合前も。もちろん中（ピッチ内）で感じるものは違うと思う。この2試合、悪いなという時に失点し過ぎ。悪い時に耐えられていない。前半を0-1で終えるとか、途中出場にクオリティーの選手がいるから耐えて0-1で終えることを共通認識にできれば違ったと思う」

　試合後のロッカールーム、下を向いている選手は1人もいなかったという。そして、取材エリアでも誰ひとり拒否することなく、全員前を向いて対応した。イラクに負けて、悔しさのあまり「話したくない」となるのは普通のことだと思う。だが、森保ジャパンのメンバーは全員がしっかりと質問に答えた。逃げる選手は1人もいなかった。

　全員が一丸となって優勝に向けて再び立ち上がろうとしている。堂安が話す「リーダーが多ければ多いほど立て直せる」はきっと誰もが胸に刻んでいることだろう。2位通過すればいばらの道が待ち受ける。だが、今全員がそれを乗り越える覚悟を持っている。