現チームで南野が定位置を掴むためには、天才的な“偽9番”を越えなければいけない

　今ではクリスティアーノ・ロナウド、リオネル・メッシと争う、れっきとしたバロンドール候補だ。南野はこの偉大な3トップの控え選手として、リバプールに加入した。

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　それはクロップの「このチームに加入してもらったこと自体、大きな要求だ」という言質からも明らかだし、無論のこと南野本人にもしっかりと伝わっているはずだ。

　そこで南野が誰の後継者なのか考えてみる。今のところクロップは明言を避けているが、プレースタイル、適正からしてフィルミーノの位置だと見るのが妥当だろう。

　ということは、日本代表アタッカーがリバプールで定位置をつかむためには、あの天才的なブラジル人の“偽9番”を追い越さなければならない。

　無論、南野にはその素質がある。フィルミーノを抜く可能性が全くない選手を補強するほど、クロップはお人好しではない。ただし、ドイツ人闘将が何度も口を酸っぱくして言うように、それには時間がかかる。

　問題は南野に、どれだけの時間が必要かということだ。

　もちろん、フットボールの世界は明日何が起こっても不思議ではない。不慮の怪我や突然の移籍。しかし過去3シーズンを振り返ってみても、あの3人にそうしたことが起こるとは考えづらい。

　フィルミーノは3人のうち若干年上で、今年の10月2日で29歳になる。しかし最近ではトレーニングの近代化が進み、食事を含めた日常生活の管理も厳格で、選手が30歳を境にして急激に衰えるということはなくなった。29歳はまだまだ絶頂期のど真ん中。今季に続いて、来季もフィルミーノがリバプールの3トップの一角として絶対的な存在でいることは疑いようがない。

　その間、南野はCL、国内カップ戦、また過密日程期でのローテーション起用で確実に自分の存在感を示さなければならない。技術面の成長はもちろんだが、この間、チームメートとの人間関係もしっかりと構築しなければならない。

　結局はここが最大の難関だろう。同年代で3年間厳しい戦いを勝ち抜き、ともに世界のトップレベルに立った3選手の域に達することだけでも至難の業なのに、新しい国で、しかもまだおぼつかない英語を使って、人間関係でもあの3人に並ばなければならないのだ。南野が“フィルミーノの代役”として、サラーとマネから同等の信頼を勝ち取るにはどれだけのプレーと時間が必要だろうか。