同年代の3人、3年間を過ごし評価額は揃って1億ポンド超え

　さらには前半29分と同アディショナルタイム2分に、南野はボックスの外から相手DFの虚をつくかのように右足を鋭く振って、オンターゲットシュートを２本打った。

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　特に1本目のミドルは「よし決まった」と思わせる素晴らしいシュートだったが、相手GKのスーパーセーブで惜しくも今季初ゴールは夢と消えた。けれども、どこからでも隙があればゴールが狙えるシュートセンスを南野が見せて、その才能の輪郭を明らかにした。これでもう試用期間は終わった。チームにもしっかり溶け込んでいる。そんな印象を与えたプレーだった。

　ところが、だ。後半19分にクロップが控えの3トップに代えて、レギュラー3人を同時に送り込むと、あの3人とこの日先発した控え3人との間には、到底埋まらない圧倒的な差があることに愕然とした。

　モハメド・サラー、ロベルト・フィルミーノ、サディオ・マネの3トップのどこが凄いかという話は、それだけで一つのコラムとなってしまうので、ここでは割愛させていただくが、この試合で筆者の目の前で繰り広げられたあの3人の圧倒的なパワー、スピード、決定力からすると「今のチームは3シーズン一緒に戦ったメンバーで構成されている。特に3トップの3人はお互いのプレーを理解している」とだけ語ったクロップのコメントは、あまりにも控えめだ。

　この3人は過去3シーズンを一緒に戦い、CL決勝敗退、翌年のプレミア勝ち点「1」差の2位、そして準決勝での奇跡の逆転劇を経て欧州を制し、さらには今季、リバプールを30年ぶりにイングランド王者に導く原動力となった。

　修羅場も栄光もともにくぐり抜けてきた3人だ。そして奇しくも同年代の3人が一緒になったのが、24歳の時。そこからサッカー選手として成長期から全盛期に向かう貴重な3年間を、激しい試合の連続の中でともに過ごした。

　しかもチームを率いるのが、卓越したカリスマ性を持ち、必殺戦術カウンタープレスを駆使するクロップ監督である。闘将と呼ぶにふさわしいアクションで熱狂的なリバプールサポーターも鼓舞し、一丸とし、現場、経営、サポーターを一枚岩にする状況を生み出して、選手が常に全力を尽くさなければならない環境も作った。

　こうして1人の才気溢れる監督の下、リバプールというクラブそのものの成長とともに揉まれ、3年前には3000万～4000万ポンド（約42億円～56億円）級の選手だった3人が、現在は揃って1億ポンド（約139億円）を超える存在になった。