ベテランの重要性を強調した酒井、「困難な時こそチームを支えられるように」

　日本代表は21日、シャルジャ・スタジアムで行われるアジアカップ16強でサウジアラビアと激突する。前日会見に森保一監督とともに出席したDF酒井宏樹（マルセイユ）は、サウジアラビア戦での勝利の鍵について「僕ら年齢のいっている選手が…」とベテランの重要性を説いた。

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　日本はグループリーグでは3連勝を飾り、1位通過を果たした。初戦トルクメニスタン戦はFW大迫勇也（ブレーメン）の2ゴールとMF堂安律（フローニンゲン）の決勝弾で3-2と逆転勝利。第2戦オマーン戦はMF原口元気（ハノーファー）のPKで1-0と逃げ切ると、先発10人を変更した第3戦ウズベキスタン戦はFW武藤嘉紀（ニューカッスル）、DF塩谷司（アル・アイン）のゴールで2-1と勝利を収めた。

　サウジアラビアは過去アジアカップ3回の優勝を誇るなか、日本は通算で8勝1分4敗と勝ち越している。しかし直近の対戦では2017年9月のワールドカップ予選で0-1と敗れており、決して侮れない相手だ。

　酒井は警戒を強める一方、「大前提としてピッチ内での年齢は関係ない。若くして海外に出ている選手も多い。だれがイニシアチブをとるとかではなくチームとして戦いたい」と強調。そのうえで「僕ら年齢がいっている選手が、困難な時こそチームを支えられるようにしたい」と、ベテランの存在がポイントになると指摘した。

　DF長友佑都（ガラタサライ）をはじめ、経験を積んだ選手たちがチームに安定感をもたらし、MF堂安律（フローニンゲン）やMF南野拓実（ザルツブルク）らをサポートできるか。注目ポイントの一つになりそうだ。

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