将来を嘱望される指揮官だったヒューズ、シティ解任を機に転落

　無論、これはカンフル剤としての応急処置的な人事だった。サッカーの進化を目指すのではなく、強面で有名なヒューズを招いて、素早くチームに規律と結束を取り戻すのが目的だった。

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　だから当初は昨季いっぱい、つまりわずか2カ月間の契約だった。応急処置なのだからそれで十分だ。結果的にヒューズは、実質的な“降格決定戦”となった5月8日の昨季第31節スウォンジー戦を1-0で制して、サウサンプトンのプレミア残留を決めた。しかし監督就任直後は3連敗スタート。指揮を執った8試合の成績も2勝2分4敗で、決して目覚ましい成果を上げたとは言えない。

　だが、持ち前の厳しさでチームをまとめ、なんとか土俵際で踏ん張った。吉田も「練習から緊張感が張り詰めている」と監督の存在感を話していた。そして残留の功労者になったことで、サウサンプトンはヒューズと新たな3年契約を結んだ。

　流れとしては仕方がない。降格すれば1億ポンド（約140億円）のTV放映権料が吹っ飛ぶ、まさにクラブ存亡の危機。だが、それでもウェールズ人監督との正式契約はクラブにとって、また吉田にとっても、後退を余儀なくされる決断だった。

　ヒューズ監督は、2000年代には将来を嘱望される指揮官だった。現役時代はマンチェスター・ユナイテッド、チェルシーで活躍。また英国人（ウェールズ人）では珍しく、バルセロナやバイエルンでもプレーした名選手だった。指導者としては、いきなり母国ウェールズ代表監督に就任し、04年9月にブラックバーンの監督に就任すると、まずは堅守を築き、翌05-06シーズンには攻撃陣の補強に成功して攻守のバランスが取れたチームを作った。そしてリーグ6位となり、UEFAカップ出場権を勝ち得た。08年6月にはマンチェスター・シティ監督に就任。また名将アレックス・ファーガソン監督の後継者として、ユナイテッド監督候補にも名前が上がっていた。

　しかしシティの監督就任2年目となった09-10シーズンに、UAEの投資グループ「アブダビ」がクラブを買収したことで目標値が一気に上がり、17節で2敗ながら引き分け「7」の結果が問題視され、09年12月19日にあっさり解任された。

　その後はフルハム、QPR、ストークと中堅以下のクラブを指揮したが、クオリティーが落ちるチームでは目覚ましい結果は出せず、シティ監督就任当時の輝きはすっかり色褪せてしまう。

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