ヒューズからハーゼンヒュッテルへ、サウサンプトンの監督交代が吉田にもたらす好影響

　A Famous Victory。直訳すれば“有名な勝利”ということになる。しかしニュアンスを含めて訳せば「その名を轟かす勝利」というところか。すなわち歴史に刻まれるような大勝利だ。

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　優勝を決める大一番での勝利もそうだが、サウサンプトンのファンならば、公式戦で10試合連続白星なしの大不振に陥っていたなか、アーセナルというビッグクラブ相手につかみ取った12月16日の勝利（3-2）も、そんな“Famous Victory”の一つに数えるに違いない。

　ダニー・イングスのゴールで二度リードし、ヘンリク・ムヒタリアンの一撃でアーセナルに二度追いつかれるスリリングなシーソーゲームだった。途中出場のチャーリー・オースティンが、試合終盤の後半40分にチーム3点目となる勝ち越し弾。そして「5分」と表示された長いアディショナルタイムが終わり、試合終了のホイッスルが鳴り響いた瞬間、セインツ（サウサンプトンの愛称）の本拠地セント・メリーズ・スタジアムに歓喜の咆哮が轟いた。

　まるで優勝したかのような騒ぎだった。スタンドを埋めたサポーターは、揃って何度も拳を天に突き上げていた。3万人の喜びが爆発したスタジアムのピッチ上では、サウサンプトンのイレブンがお互いに駆け寄り、肩を抱き合って大きな輪を作ると、嬉しくて仕方がないというようにぴょんぴょん飛び跳ねていた。

　その輪の真ん中で、吉田麻也の顔が歪んでいた。抑えきれない涙を堪えているかのような表情だった。今シーズン、溜まりに溜まっていた不満や不安、そんな負の感情が遠ざかる思いだったに違いない。マーク・ヒューズ前監督が解任されて2試合目、ラルフ・ハーゼンヒュッテル新監督のホームデビュー戦だった。

　思えば今季の吉田の苦難は、前任監督との折り合いの悪さに起因していた。その葛藤の思いは、この試合から6試合さかのぼったマンチェスター・シティ戦後の談話に表れていた。1-6と大敗したこのアウェー戦の一部始終を、吉田はベンチから眺めていた。

「（シティは）結局なんとなくやって勝てるチームじゃない。選手のクオリティーの差があるのは事実なんで、そこは戦術とハードワークで埋めなくてはいけないですが、まず戦術がはまっていなかったし、フィットネスも明らかに向こうのほうが質が高かった。（ジョゼップ・）グアルディオラは選手一人ひとりを呼んで、個別に細かいコーチングをしている。サイド（のスペースで展開すること）にこだわっているというのは、傍から見ても感じた。その（監督としてのこだわりの）差は、やっぱり相当あると思います」

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