「対策は練っていた」男が存在感、セネガルの強力FWマネと互角の攻防

　当初は槙野智章より序列が下と見られていたが、西野監督の信頼を勝ち取ると、コロンビア戦の先発に抜擢された。自身初のW杯ながら、自らの置かれた状況を冷静に分析。「『アイツ緊張してるわ』とか、チームメイトに伝染したら嫌やなと思っていた」と振り返り、周りに影響を与えないように意識していたという。「そういうので心配されると、それだけでマイナス。そういうことがないように『大丈夫、俺は』っていうふうにやっていた。それが上手いこといった」と明かす。

　先を読んだプレーでワールドクラスの相手と互角の攻防を繰り広げ、セネガル戦では鋭い縦パスを通して2点目の起点になった。試合を経験するごとに逞しさを増しており、吉田との連係も向上。日本代表に恥じない堂々たるプレーを見せており、今やこの男を外す理由は一つも見当たらない。

　セネガル戦で圧巻の守備を見せつけたDF酒井宏も、西野ジャパンに不可欠であることを証明した。豊富な運動量で右サイドを激しく上下動しながらも、守備の局面で身体を投げ出すスライディングや激しい当たりで屈強なアタッカー陣を封じ込めている。

　世界水準の攻撃性能を備えるFWサディオ・マネ（リバプール）との1対1でも全く引けを取らず、むしろ酒井宏の対応力が上回ったとさえ言える。原口や川島のミス絡みでマネに1ゴールを許したものの、大半の時間で巧みに抑え込んだ。クセなども分析していたという酒井宏は、「全てを考えて対策は練っていました」と胸を張っている。