西野ジャパンの第１号ゴールをマークした乾、「スペインで充実した日々」に成長実感

　日本代表は現地時間14日にロシアのベースキャンプ地カザンに入り、19日のロシア・ワールドカップ（W杯）グループリーグ初戦のコロンビア戦に向けてトレーニングを積んでいる。

　W杯前最後の国際親善試合となった12日のパラグアイ戦で日本は4-2と逆転勝利を収めた。西野朗新体制の初白星に大きく貢献したのがMF乾貴士だ。MF香川真司との連係から後半2ゴールを挙げる活躍を披露。西野ジャパンの第1号ゴールもマークした。

　今や日本のキーマンにも挙げられる存在となった乾。「スペインですごく充実した日々を過ごせたから今に至っているんじゃないかと思う」と自身の成長を感じ取っている。もっとも気負いは一切ないようだ。

「何かを変えて良くなるのであればそれに越したことはない。でも自分はそういうタイプではないので、いつも通りやっていければいい」

　乾にとっては自身初のW杯を迎えるが、日本が出場した過去の大会について問われ、「凄いなという思いしかなかった」と振り返ったのが2010年南アフリカ大会だ。自国開催の2002年日韓大会以来となる16強進出を果たし、日本国中が熱気にあふれた。そして、ついに乾も憧れたW杯の舞台に立とうとしている。