ルヴァンカップ準々決勝第1戦　浦和MF植木颯が勝利の立役者に

　浦和レッズのMF植木颯は11月11日、ルヴァンカッププライムステージ準々決勝、セレッソ大阪との第1戦で鮮やかなミドルシュートを決め、勝利の立役者となった。決勝ゴールになった一撃は、自身のプロ初ゴール。試合後には笑顔で「本当に枠に入れることだけを考えていました」と振り返った。

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　日本大学から加入した植木は、昨年は特別指定登録され1試合のベンチ入りを果たしたが出場はなかった。今年に入り正式加入すると、4月5日にJ1百年構想リーグの川崎フロンターレ戦で味方選手の負傷による出場で急きょデビュー。そこから6試合の出場機会を得て、今季に入るとリーグ開幕戦のガンバ大阪戦に途中出場するなどゲームに絡む回数を増やしている。

　そしてスタメン出場したこの日、後半29分にクロスを相手がクリアしたボールに反応。バウンドを合わせて得意の左足で合わせたシュートは、わずかにアウトサイドに掛かってGKの手から逃げていくような“神軌道”を描くビューティフルゴールに。これで浦和は先制し、試合終了間際の追加点で2-0で勝利した。

　植木はこのゴールについて「相手のクリアから自分のところにボールが来るまで、すごく考える時間がありました」。続けて「ピンポイントで狙っていたわけじゃないんですけど、本当に枠に入れることだけを考えていました。ボールも浮いていたので、ふかさないように、足を振りすぎないように意識しました」と笑顔で振り返った。

　曺貴裁監督は「大学時代から非常に気になっていた選手でした」と明かしたうえで「今の彼が見せているようなプレーはできるんじゃないかという期待を持っていた中で、その想像以上に成長のスピードは速いなと思います」と話す。そして「2列目の選手があの位置からミドルシュートを決められるというのは大事です。浦和は今、ペナルティーエリア外からのシュートがリーグで一番多いんですけど、その数字がゴールにつながっていないことが、攻撃の幅を狭める要因の一つでした。全員を勇気づけるゴールだったんじゃないかなと思います」と話した。

　周囲の先輩選手たちも植木の能力には太鼓判を押し、今季途中でイングランド・チャンピオンシップ（2部相当）から加入したMF瀬古樹は、加入当初にプレーした際に「素晴らしい選手だと思います」と話していた。日本大学の先輩にあたるFW金子拓郎は、植木のゴール後に真っ先に駆け寄って祝福していた。

　この日の勝利で、11月15日にアウェーで迎える第2戦に優位性を手にした。それでも、中盤のキーマンになりつつあるレフティーは「もちろんアドバンテージはありますけど、リードしているからといって守りに入ってしまうと、2点差はすぐひっくり返されてしまう点差だと思います」と、引き締めつつ次戦を見据えていた。