「大きな責任を果たし、私は喜んでいる」

　するとトゥヘル監督は、「彼はトップフォームにいる。（今日の試合で）ここまで大きな責任を果たしてくれて、私は喜んでいる。彼は批判とプレッシャーに、恐ろしいほど素晴らしく対応している」と語った。

　今季の香川は序盤戦から苦しんだ。ゲッツェ、シュールレというドイツ代表の主力や、デンベレ、ゲレイロら若き才能をチームがかき集めたことで、アタッカー陣の定位置争いが激化。さらに慢性的な右足首痛にも悩まされ、前半戦は主にベンチ要員として過ごした。

　昨季チーム4位となるリーグ戦9得点を奪いながら、控えに甘んじる屈辱の日々――。周囲からの批判や圧力に耐えてきた香川は、負傷者続出のチーム事情もあって終盤戦に完全復活を遂げた。中盤の要としてピッチに立ち、次々とチャンスメーク。どん底から這い上がり輝きを放つ香川の精神力を、指揮官は讃えていた。

「彼は重要な試合でプレーしている。必要とした時に、彼はいつだって期待に応えてくれている。南（のゴール裏）は彼を祝福していた。全くもって相応しいよ」

　ブンデスリーガ公式サイトでも、この試合のMVPに選出された香川。“黄色い壁”と呼ばれるゴール裏のサポーターからの祝福を全身で浴びた背番号23はヒーローに相応しいと、トゥヘル監督は高く評価していた。

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フットボールゾーンウェブ編集部●文　text by Football ZONE web

ゲッティイメージズ●写真　photo by Getty Images