リーグ杯決勝で出色の働き、評価一変の日本人MFに英熱視線

　イングランド1部リバプールの日本代表MF遠藤航は、2月25日に行われたチェルシーとのカラバオ・カップ（リーグカップ）決勝で延長も含めた120分間を走り抜き、1-0勝利に貢献。優勝の立役者との声も上がるなかで、英データサイト「Whoscored.com」はMVP級の活躍を見せた遠藤の急成長に改めて脚光を当てている。

　チェルシーとのリーグカップ決勝戦で先発した遠藤は、絶え間ない運動量でチェルシーの攻撃を潰し続け、リバプールのピンチを救い続けた。延長戦でも無尽蔵のスタミナで攻守に渡り合った働きぶりに対し、英紙「ガーディアン」では最高評点の9点が与えられるなど、現地でも高評価が相次いだ。

　相手の中盤には巨額費を投じて補強したMFエンソ・フェルナンデス（1億700万ポンド／約204億円）、MFモイゼス・カイセド（1億1500万ポンド／約220億円）が揃っていたものの、球際の攻防では遠藤がことごとくボール奪還を果たすなど、ピッチを支配。カイセドは昨夏、リバプールの補強ターゲットになっていた経緯から1600万ポンド（約30億円）で加入した遠藤の大活躍がより引き立つ形となった。

「Whoscored.com」は、リーグカップ決勝戦で中盤を支配した活躍に注目。先述したチェルシーの中盤2人、さらにはリバプールの中盤で揃って先発したMFアレクシス・マック・アリスター、MFライアン・フラーフェンベルフよりも際立つパフォーマンスを受け「最も支配的なミッドフィルダーになるとは誰も予想しなかっただろう」と驚きを持って注目した。

　実際、遠藤の加入は当初、MFファビーニョ、MFジョーダン・ヘンダーソンといった中盤の主力が相次いで退団したなかで、強化が急務になったことによる“パニック・バイ”と捉えられた。しかしシーズンが進むにつれて、ピッチ上のプレーで懸念を一掃。ユルゲン・クロップ監督の下、今や不可欠なアンカーとして地位を固めた。

　リーグカップ決勝での大活躍を受けて、記事では「遠藤は日曜日、2人の1億ポンド（約190億円）のMFを凌駕し、まるで汗をかかなかったかのようだった。クロップにとって、遠藤はリバプールでのベストの選手なのかもしれない。遠藤がいれば、エンソもカイセドも必要ない」とその存在価値を高評価。昨夏の加入からおよそ半年、その評価はさらなる上昇曲線を描こうとしている。