3度のW杯を経験している長友がカタールで早速、存在感発揮

　カタール・ワールドカップ（W杯）を戦う日本代表のうち、国内組の6名が11月10日にドーハ入りし、翌11日にはDF酒井宏樹（浦和レッズ）もチームに合流した。海外組も続々と現地入りしているなか、ここまで圧倒的な存在感を放っているのはDF長友佑都（FC東京）だ。

　ロシアW杯の際、長友らの世代に「おっさん不要論」が出たがそれから4年、MF本田圭佑、MF香川真司（シント＝トロイデン）といった選手たちがチームから姿を消したなかでも、常に長友は代表の中核に入り続け、不要論や限界説とも闘ってきた。

　W杯で最も求められるのは、ピッチ内でのパフォーマンスだ。だが、成田空港出発からここまでの期間だけでも、すでに3度のW杯を経験している長友が放っている存在感は、良い意味で異質だ。

　今回、長友と同じ飛行機でカタール入りしたのは、GK権田修一（清水エスパルス）、DF谷口彰悟、DF山根視来（ともに川崎フロンターレ）、MF相馬勇紀（名古屋グランパス）、FW町野修斗（湘南ベルマーレ）の5人。権田以外は、W杯初経験となる。13日にJFATV（公式YouTubeチャンネル）で公開された「Team Cam」では、空港に到着した若手が、普段以上に多い報道陣に戸惑うなか、相馬に「これがW杯ですか？」と聞かれた長友は「これがW杯ですよ！」と、気後れしないように声を掛けていた。

　メディアの扱いも心得ている。カタールへ出発する前の成田空港では帽子を深々とかぶって登場。この時は「かっこいいでしょ！」とだけ語ったが、カタール到着後も帽子は外さず。その後、メディアに配布された到着後最初の室内トレーニングでも、その姿は写真に写っていなかった。そして迎えた11日、練習場に帽子なしで現れた長友の髪形は見事な金髪に仕上がり、話題を独占。最初のランニングでは、報道陣に向かって「盛り上げていきましょう！」と声を掛けるとともに、シャッターチャンスも作った。

　練習中のチームに対するアプローチも、さすがだと思わせるものがある。アップから追加招集の町野に声をかけ、ボール回しでは、誰よりも大きな声を出す。自分の声に若手が委縮していると「もっと声を出してアピールしろ！」と言い、サポートの動きが足りなければ「チームだから！」と、声をかける。また、「町野、慣れろ！　この緊張感に！」「Ｗ杯のスピードに付いてこい！」と、若手への声掛けも欠かさなかった。

　日本代表は宿舎での卓球も恒例となっているが、今回も相馬、町野らと卓球を行い、積極的にコミュニケーションを取っている。フル代表での経験値が浅い彼らも、フィールドプレーヤー最年長の長友としっかり話すことができれば、このあとに海外組が合流してきても、チームに溶け込みやすいだろう。