同じポジションの田中碧と柴崎岳を比較「大きな違いがある」

　さらに、同じポジションのMF柴崎岳（レガネス）と比較し、「スタイルは似ている部分もある」としながらも、ハッキリとした違いも口にしていた。

「柴崎も長短のパスが、すごく上手い選手です。ただ、田中碧のほうが前に出て行けて厚みのあるプレーができる。そのため、攻撃力は田中碧のほうが少し上だと思っています。そして、何よりも波が少なく、パフォーマンスに安定感がある。柴崎は確かに良い時はいいが、波に乗れない時がある。そこに大きな違いがあると思っています」

　奇しくも、サウジアラビア戦では、その柴崎の痛恨のパスミスによって決勝点を献上してしまった。失点を招いた場面は、いくつものミスが重なっていて柴崎だけが責められるわけではない。ただ、闘莉王氏が挙げた、田中が備える試合を読む的確な判断力、3列目からの得点力、安定感の３つの才能は、いま日本の中盤が抱えている課題の解決策となりうるはずだ。

　そして、かつて日の丸を背負った闘将は、“イチ押し”に最大級の賛辞を贈った。

「ダイナミックなプレーができて、かつサッカーセンスも持っている田中碧は、本当に伸びシロが楽しみな選手。それをこれからどう磨いていくのか。日本サッカーの今後を占う上でも、彼自身の成長が、代表チームの成長バロメーターになっていくかもしれない」

　最終予選は長丁場、まだ3分の1も終えていない。まだまだ巻き返しの青写真は描けるはずだ。田中が日本の司令塔となった時、それが森保ジャパンの反撃の始まりとなるかもしれない。