【サッカー英雄列伝｜No.3】ロナウジーニョ（前編）――10代でA代表に名を連ねた“小さなロナウド”

【サッカー英雄列伝｜No.3】ロナウジーニョ（後編）――低迷期の名門を復活させた天賦の才

　セレソンの“ナンバー10”はブラジルに生まれる数多の才能の中で、最も信頼されるアタッカーのみに許される栄誉だ。古くはペレ、ロベルト・リベリーノ、ジーコ、リバウドらが背負い、現在はネイマール（現パリ・サンジェルマン／PSG）がその重責を担う。この系譜の中で、誰よりも「フットボールの楽しさ」を体現した男と言えば、ロナウジーニョだろう。

　2018年1月16日、希代のクラッキは38歳でスパイクを脱いだが、そのサッカー人生は波乱万丈あれど輝きに満ちていた。

　世界が彼を初めて知ったのは、今から21年前のU-17世界選手権（現U-17ワールドカップ／W杯）だった。中心メンバーとしてチームを優勝に導くと、19歳にして99年コパ・アメリカに挑むA代表メンバーに選出されたのだ。

　当時はFWロナウドがいたこともあり、与えられたのは「小さなロナウド」という愛称――すなわちロナウジーニョが「ロナウジーニョ」になった瞬間だった。同大会でA代表初ゴール、その翌月に行われたコンフェデレーションズカップ準決勝でハットトリックを達成し、鮮烈な印象を残した。

　日本での知名度を高めたのは、2000年シドニー五輪だろう。MF中田英寿、MF稲本潤一（現・北海道コンサドーレ札幌）、MF中村俊輔（現・ジュビロ磐田）、DF中澤佑二（現・横浜F・マリノス）らを擁し“史上最強”と呼ばれた日本と、ブラジルは同組に入った。そのブラジルのエースはロナウジーニョが務めたが、当時の背番号は「7」。グループリーグ第3戦で対戦し、1-0でブラジルに軍配が上がったものの、最終的にメダルには届かずオーストラリアを去った。