北中米W杯ブラジル戦で筆舌に尽くしがたい屈辱を味わった田中碧

　2027年1月7日に開幕予定だったアジアカップ（サウジアラビア）の約1年延期決定により、欧州組ベストメンバーが集まる森保ジャパンの活動は今回の11月シリーズが事実上ラスト。14日のブラジル戦は日本にとって絶対にリベンジしたい相手にほかならない。

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　4か月半前の6月29日。2026年北中米ワールドカップ（W杯）・ラウンド32に進んだ日本代表は、米ヒューストンで王国と激突。佐野海舟（マインツ）の豪快な先制弾で前半を1-0で折り返し、公式戦初の歴史的金星まであと一歩と迫った。

　けれども、後半になって相手が割り切った蹴り込みスタイルに転換してきたことで窮地に追い込まれ、終わってみれば1-2の逆転負け。出場国が48に増えたこともマイナスに作用し、大目標だった8強入りはおろか、16強にもたどり着けない“厳しい現実”を突きつけられたのだ。

　この衝撃的敗戦を絶対に忘れられない1人が田中碧（リーズ）だろう。

　負傷した鎌田大地（クリスタル・パレス）と後半33分に交代出場した時点では、まだスコアは1－1だった。森保一監督らベンチも延長戦突入を視野に入れていた。その矢先のアディショナルタイム。田中碧は一旦ハイアン（ボーンマス）からボールを奪取したものの、直後のバックパスをダニーロ（ボタフォゴ）に奪われ、そのまま決勝点が生まれてしまう。タイムアップの瞬間、田中碧はピッチに倒れ込み号泣。取材にも応じられないほど落胆していた。

「本当に悔しいなと。申し訳ないなというのがまずあるというか。それは昨日だろうが、今日だろうが、これから先もずっと変わらない。シンプルに自分の力がまだまだ足りなかった。もっともっとやらなくちゃいけないと感じました」と屈辱的敗戦の翌30日、田中碧は気丈にコメント。何とか前を向こうとしていたが、「あの映像はもう見返さないと思います」とも複雑な胸中を吐露した。あの出来事はそれだけ深い傷になっていたのだ。

　とはいえ、ブラジルとの再戦は迫っている。自分の傷をえぐる可能性があっても、映像は絶対に見返さなければならない。12日のシンガポールでの練習後、本人は苦笑しながら「結構、見る機会は全然ありますし、まあ見ました」と語った。

「まあミスはミスでしてしまったことはしょうがない。それを取り返すには、また自分が日々努力して、いい選手になるしかない。あの試合に限らず、失点に絡むことはうしろの選手である以上、あると思うんで、それを減らすもそうですし、個人的にはボールに関わる回数が多いので、チャンスを作る面で貢献できればいいのかなと思います」と絶望の淵をさまよった4か月半前を乗り越え、新たな気持ちで王国に挑んでいく構えだ。

　田中碧がこの一戦で求めるのは「もっとアグレッシブに戦うこと」だ。森保ジャパンは2022年6月、2025年10月、2026年6月のW杯と過去3度ブラジルと対戦し、1勝2敗という戦績で、内容的には押し込まれてベタ引きさせられる展開がいずれも長かった。歴史的金星を挙げた2025年の試合は、後半から一気にギアを上げて敵を凌駕。2026年W杯のゲームも前半は日本ペースだったが、そういう時間を可能な限り長くして、ブラジルにやりたいことをさせない展開に持ち込むことが肝要だ。

　9月・10月シリーズ以降、日本代表は長谷部誠コーチを中心に「前から積極的にボールを奪いに行く守備」を試行。全員がそういう意識を持って取り組んでいる。偉大な元キャプテンから背番号17を引き継いだ田中碧としては、それを自ら率先して実践し、運動量やハードワークでブラジルを上回り、中盤の支配力を引き上げていかなければいけない。

「今回は結果だけじゃなく、内容も求められる試合。アグレッシブに行って、それでひっくり返される可能性もあると思いますけど、新たなチャレンジをして、自分たちに何が足りないのかを理解することも必要なのかなと。もちろんコンディションや試合状況にもよりますけど、少なからずよりアグレッシブに戦いたい。それが4年後のW杯の日本代表のためになる。僕はそう思います」と本人も今回の練習初日だった11日に強調。目をギラギラさせていた。

　そういうマインドになれたのも、やはり今季プレミアリーグでコンスタントにスタメン出場。ブラジル代表のブルーノ・ギマラインス（アーセナル）らと互角に渡り合っていることが大きい。最高峰リーグで実績を積み上げれば積み上げるほど、「自分はやれるんだ」という思いになるのは当然のこと。昨季までは出たり出なかったりで、確固たる自信を手にできない部分もあっただろうが、今は違う。

「（このブラジル戦も）本当に普段やっていることをやれればいいかなと。もちろんクラブでも、いいゲームもあれば、悪いゲームもあるので。そこは相手がいることなので、蓋を開けてみないと分からないですけど、“自分が持っている基準”を準備して示せればいい。自分の経験値に対する一定の手応えはあります」と田中碧は強力なマインドを前面に押し出していくという。

　それが自らを引き上げてくれた森保監督への恩返しにもなる。指揮官がA代表監督に就任した2018年の時点では、田中碧はまだ「川崎フロンターレのサブ」に甘んじていた。そこから2019年に急成長。東京五輪世代で参戦した2019年6月のトゥーロン国際大会に呼ばれ、同年10月のブラジル遠征では2得点を叩き出す活躍を披露。2021年東京五輪では遠藤航（リバプール）とともに主軸ボランチと位置付けられた。

　このタイミングで当時ドイツ・ブンデスリーガ2部のデュッセルドルフに移籍。2022年カタールW杯アジア最終予選で崖っぷちに立たされていた10月のオーストラリア戦（埼玉）でいきなりスタメンに抜擢され、指揮官を救うゴールをゲット。そこから今に至るまで代表の重要プレーヤーと位置付けられてきたのだ。

「五輪に呼んでもらって新たな基準を示してくれましたし、A代表に入ってからも、試合に出る時もあれば、出ない時もありましたけど、いろんな経験させてもらった。ピッチ内での戦術的なこともそうですけど、ピッチ外での基準、方向性を高いレベルで示し続けてくれたのが森保さん。それがあったからこそ、自分がどうしていかないといけないのかを日頃からやってこられました。そのおかげで、個人的にもプレミアに何とか来ることができた。本当に感謝したいなと思いますね」

　しみじみとこう話した田中碧がブラジル戦で異彩を放ってくれれば、森保監督は何よりも嬉しいはず。過去に起きたミスを糧に力強く這い上がる背番号17の雄姿をぜひとも見せてほしいものである。