桐光学園3年DF萩原慶「毎日自分と向き合いながら成長していきたい」

　タイムアップのホイッスルが鳴った瞬間、頭の中が真っ白になった――。

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「何も考えられなかったです。この負けは多分、一生忘れることはないと思います」

　第105回全国高校サッカー選手権神奈川県予選決勝。桐光学園は日大藤沢に0-1で敗れ、5年ぶり13度目の選手権出場を逃した。FC今治に内定している右サイドバックの萩原慶は、前半に許した右CKからの失点の場面で、ニアサイドに飛び込んできた相手への対応が遅れたことを悔やんだ。

「僕が対応し切れませんでした。申し訳ないという気持ちです」

　その後は右サイドを果敢に駆け上がり、鋭い突破やクロスで反撃の糸口を探した。だが、最後までゴールをこじ開けることはできなかった。

「やられた分は取り返すしかないと思って、自分の最大の武器である攻撃参加を出そうとしたのですが、結果につながりませんでした」

　すでにルヴァンカップでプロの公式戦デビューも飾っている。それでも、今の萩原の心を支配しているのは、プロへの期待ではなく、高校3年間で果たせなかった責任だった。

「1年から出させてもらって、3年間も選手権予選を戦ったのに、一度も（全国）選手権に出場できない状況を招いてしまった。それは自分の弱いところだと感じています」

　桐光学園の右サイドを託され続けた男は、その重みを誰よりも痛感していた。彼の最大の武器は、爆発的なスピードと運動量を生かした攻撃参加だ。最高時速34キロを記録し、1試合で30本ものスプリントを繰り返す走力を持つ。右サイドバックだけでなく、ウィングバックやサイドハーフ、ウィングもこなす。

　しかし、その才能が順風満帆に開花したわけではない。2年時には攻撃参加のタイミングや守備の立ち位置に苦しみ、自分のスピードを効果的に使えない時期もあった。最高学年になってようやくプレーの整理が進み、右サイドを支配する存在へと成長した。そんな萩原に、さらなる現実を突きつけたのが9月のプロデビューだった。

　FC今治の一員としてルヴァンカップのツエーゲン金沢戦に後半から出場。しかし、45分間で味わったのは充実感以上の悔しさだった。

「自分の1対1の守備の甘さが出て、結果として失点にも絡んでしまった。攻撃も最初は前にチャレンジできたのですが、だんだん相手に読まれて、スペースを消されて、バックパスが増えてしまった」

　攻勢に出ている時は持ち味を発揮できる。だが、相手に押し込まれた時、低い位置でボールを受けた時、チームの流れが悪くなった時に何ができるのか。

「プロは高校と違ってプレッシャーが速いし、駆け引きも上手い。もともと感じていた部分が一気に課題として浮き彫りになりました」

　その経験を経て臨んだプリンスリーグ関東2部でも、後半に右サイドで存在感を失った自分を厳しく見つめた。

「苦しい時こそ自分が高い位置を取ってボールを要求して、起点にならないといけない。スピードでごまかさないというか、苦手なことから逃げずに取り組まないといけない」

　自らの武器に頼るだけでは、プロの世界で生き残れない。その現実を知ったからこそ、この経験を財産にしてもっと成長をすることで、高校最後の選手権では自分がチームを勝たせる存在になると誓っていた。

　しかし、その願いは叶わなかった――。

　桐光学園のスカイブルーのユニフォームには、多くの先輩たちが築いてきた歴史がある。中村俊輔、小川航基、齋藤俊輔は高卒でプロの道へと進み、日本代表を経験して世界へと羽ばたいている。

「（齋藤）俊輔さんは高卒で水戸ホーリーホックに行ってすぐに大活躍をされて、たった1年半で海外に行った。すごく刺激になっています」と、萩原もまた攻撃的な才能を武器にその系譜に続こうとしている。

　それだけに彼にとってこの結果は悔いが残ることは間違いない。だが、それを逆に心に刻むことで、これからの長いサッカー人生の大事な原点になることも理解している。この敗戦を過去の出来事として片づけるつもりは一切ない。それが冒頭の「この負けは多分、一生忘れることはないと思います」という言葉に滲み出ていた。

「この悔しさを今後どう行動に移していくか。毎日、毎日自分と向き合いながら成長していきたいです」

　桐光学園での戦いはまだ終わっていない。5位につけているプリンス関東2部では1部昇格の可能性を残し、残り4試合が待っている。

「このスカイブルーのユニフォームは僕にとって大事なユニフォーム。全国に出るという全員の目標を叶えられなかったことは本当に悔しい。だからこそ、残されたプリンスをやり切って、チームを1部に上げてからプロにつなげていきたいです」

　3年間で一度も立てなかった選手権の全国舞台。その悔しさを消すことはできないし、消す必要もない。大切なのは、その責任を背負ったまま、どこまで自分を高められるか。

　桐光学園の右サイドを駆け抜けた萩原慶は、忘れられない敗戦を胸に刻み、高校生活をやり切ってから、プロとしての新たなスタートラインへと向かっていく。