年末に開催と発表された代表戦　制約が多いならば…

　日本サッカー協会は10月15日、日本代表が戦う「キリンチャレンジカップ2026」を12月30日に大阪で開催すると発表した。対戦相手は未定。この時点では来年1月にサウジアラビアでアジアカップが開催される予定だった。そのため、この試合は壮行試合になると考えられた。

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　ところが、サウジアラビアの情勢不安によりアジアカップ開幕は2027年1月7日から同年12月23日に延期に。これで12月30日の試合をどのような位置づけで行うのか、あいまいになっている。

　森保一監督はこの試合をどう考えているのか。11月の記者会見で監督は、「決定するのは私ではない」「試合があるのであれば、そこに決められたルールの中でチーム編成をして試合に挑む準備をして、ベストを尽くしたい」「日本のサッカー発展にとってはとても素晴らしい重要な国際試合の場」とコメントした。そして、次のようにも述べている。

「日本国内のサッカーの、そして選手たちの底上げをする経験の場として、インターナショナルマッチウィーク外でも国際試合をすることが、日本全体的な選手たちのレベルアップにつながっていくと思います。

　また、Jリーグ等々で活躍している選手たちも、なかなかフルのA代表では選ばれづらい状況があったりするなか、日本国内にはこんないい選手がまだまだいるんだっていうことをより多くの方々に知っていただいて、Jリーグには、国内にはこんないい選手たちがいるんだっていうことで魅力を感じていただいて、サッカーを観に来ていただくということにもつながると思います」

　さらに「国際試合でまた違った基準で、経験で成長するという場が代表の舞台」だとして開催そのものには賛成している。ということは、試合自体は開催したほうがいいはずだ。そこで最大の焦点となるのが、「この試合の指揮を誰が執るのか」である。

　まず考えられるのが「森保監督のラストマッチ」という位置づけだ。日本サッカー協会は来年3月に広島と東京で日本代表戦を行い、その指揮を大岩剛次期監督が執ると発表した。となると、8年半日本代表を率いてきた監督の労を讃える最後の花道ということになる。

　ところが森保監督はこれまで節目ごとの感慨を聞かれても、「今、監督として日本代表の最大限の力を引き出すこと、1戦1戦勝利を目指すことで頭がいっぱいで、自分のことを考える余裕はない」と答えてきた。そう考えると、本人がそもそも自身の花道を望まないだろう。

　それ以上に問題なのは、インターナショナルマッチウィーク外のためヨーロッパ組を呼べない点だ。またJリーグは12月19日に第20節を終了し、そこからウインターブレイクに入る。選手からすればオフ期間だ。

　リーグ戦後も、12月23日には天皇杯準々決勝、27日には準決勝、1月1日には決勝が控えている。準決勝に進出した4チームからも選手を呼ぶことは難しい。まるでE-1選手権のような極めて限られた条件の中でメンバーを工面しなければならないのだ。

　森保監督の最後の試合が、そのような急造編成でいいのだろうか。森保監督自身は「そのときのベスト」と語るだろうが、去りゆく指揮官を見送るのであれば、せめて苦楽をともにしてきた「コア」の選手たちを集結させてあげるのが筋というものだろう。

　そう考えると、むしろ大岩監督が指揮したほうがいいのではないだろうか。就任時期を前倒しし、この試合からチームを率いるのだ。就任早々、いくつもの制約が付いたなかでのチーム編成を強いられるのは酷かもしれないが、それ以上に得られるメリットは大きい。

　ワールドカップ（W杯）直後から新監督を迎えて始動した他国と比べれば、11月の2連戦を含め、大岩監督はすでに「6試合」もの指揮機会を逃している。森保監督が2022年カタールW杯までに戦った試合は42試合（うち1戦は不戦勝）だった。その基準に照らせば、準備期間全体の約14パーセントもの機会を失っていることになる。ここで1試合とはいえ、代表監督としての実戦経験を積めることの重要性は言うまでもない。

　11月のメンバー発表記者会見で山本昌邦ナショナルチームダイレクターは「契約についてはここでお話しできない」と、森保監督の契約期間を明らかにしなかった。しかしアジアカップまでは指揮を執ることが前提だった以上、12月はまだ森保監督の契約期間中であり、大岩監督とはまだ契約を結んでいないのだろう。

　大岩監督に前倒しでチームを任せれば、追加の契約費用が発生するかもしれない。それでも、次のW杯に向けて何が最もチームのプラスになるのか。日本サッカー協会にはセレモニー的な配慮ではなく、強化の視点で現実的な決断を下してもらいたい。