宇賀神友弥氏「世界へ羽ばたく選手を一人でも多く輩出したいと思っています」

　Jリーグのシーズン移行とともに今季からスタートするU-21リーグの開幕に向け、浦和レッズのU-21チームが8月20日に公開練習を行った。強化担当の宇賀神友弥氏は、U-21チームを「アカデミーの最高峰と位置付けた」とクラブの戦略を明確化し、「浦和レッズのアカデミーで育った鈴木彩艶選手の移籍が昨日発表されました。そういった選手を一人でも多く輩出したい」と語った。

　U-21リーグには浦和を含め11クラブが参加する。静岡県までの東地区6チームと愛知県からの西地区5チームに分かれてホーム＆アウェー方式でのリーグ戦が行われ、別地区のチームと1回ずつ対戦する交流戦ラウンドを経て、最終順位を決めるプレーオフラウンドに進む。初年度の推奨基準は、年齢制限なしのオーバーエイジ（OA）が3人、U-24のOAが4人以内とされている。最大でOAが6人、U-24OAが4人の合計10人まで1試合に登録が可能だが、推奨基準を超えて登録した場合はU-21世代の選手をスタメンに4人以上起用する義務がある。

　こうした環境のなか、浦和はユースチームから2種登録する選手を中心にU-21チームを構成した。宇賀神氏は「U-21チームは、アカデミーの最高峰という位置づけにしています。ユースのトップレベルの選手がU-21チームの試合に出場する形になる」と話す。浦和はU-21チームを独立した形に置き、沖縄県でトレーニングキャンプも実施した。現在は、トップチームやユースチームと違う場所や時間でトレーニングを実施している。

　ユースチームはプリンスリーグを戦い、そこには昇格や降格が関わることもある。そのような想定に対しても宇賀神氏は「決してプリンスリーグをないがしろにしているわけではありませんが、いい選手には、特にU-21チームの試合に出てもらう形を取っていく」として、「ジュニア、ジュニアユース、ユースとしっかり連携し、育成・強化していくことも、U-21リーグに参戦した理由の一つです。そういう状況（昇格や降格が絡む）になったとしても、U-21チームでプロ契約をしている選手がユースの試合に出ることは、基本的にはないと思います」と話した。

　これまで日本サッカーの構図では、ユースチームからトップ昇格を逃した選手の多くは大学サッカーへ進み、4年後のプロ入りを目指す形が多かった。宇賀神氏も浦和ユースから流通経済大を経て浦和トップチームに加入した経歴を持つが、こうした大卒プロ選手でも数多くの日本代表選手が生まれている。そして、大学を経由することによる学歴はもちろん、人間的な成長や人生における視野の広がりといったメリットもある。それらを実感しているからこそ、この年代でサッカーに特化するだけの位置づけになることの危険性も認識している。

「非常に大切なことだと思います。僕も長くサッカー選手をしてきたなかで、サッカー界しか知らないと、大変なことはたくさんあると思います。外の世界へ出て初めて気づくことや、それがサッカーに生きることもたくさんあります。社会について勉強する機会も、僕たちが提供していかなければいけないと思っています。プロ選手になる選手も出てくるので、そういう選手には、いろいろな勉強が必要です。しっかりU-21チームの選手たちに落とし込んでいきたい。そういうカリキュラムを考えています」

　過去にJリーグのいくつかのクラブがU-23チームを持ち、J3に参戦したこともあった。今回U-21リーグのアンバサダーに就任した日本代表MF堂安律や、同MF久保建英、同MF中村敬斗といった選手たちは、そうした出場経験もある。それも念頭に宇賀神氏は「世界へ羽ばたく選手を一人でも多く輩出したいと思っています。その筆頭として、浦和レッズのアカデミーで育った鈴木彩艶選手の移籍が昨日発表されました。そういった選手を一人でも多く輩出したいです。それと同時に、浦和レッズで活躍し、タイトルをもたらす選手も輩出していければ」と話した。

　リーグの立ち上げから全てが新しい取り組みのなかで、独立したチームの位置づけをハッキリさせた浦和のU-21チームがどのような成果を上げるか注目される。