若手と23歳以上の選手たちを融合　“経験”と“本気の勝負”を両立させた点は称賛に値

　森保一監督率いる日本代表は、コパ・アメリカ（南米選手権）のグループリーグで3位となり、同順位の成績でペルーとパラグアイを下回り敗退が決まった。経験の浅い東京五輪世代中心のメンバーで、本気の南米勢を相手に2分1敗という結果は上々とも言える。選手たちは経験を積んで逞しさを増した一方、指揮官の対応力に一抹の不安を残す大会となった。

　今大会の日本代表は選手の拘束力がなく、所属クラブに派遣義務もないため、DF吉田麻也（サウサンプトン）やDF長友佑都（ガラタサライ）、MF南野拓実（ザルツブルク）、FW大迫勇也（ブレーメン）らが未招集。そのなかで東京五輪世代の若手を中心に編成し、13人が初招集となった。

「コパ・アメリカの舞台で戦えるのは、経験の浅い選手にとって非常に学ぶべきことが多い」

　そんな指揮官の言葉どおり、選手たちは1試合ごとに成長を遂げた。17日のチリ戦で0-4と大敗するも、20日のウルグアイ戦で2-2とドロー。勝てば決勝トーナメント進出というエクアドル戦では惜しくも1-1に終わったが、短期間で自信を深めていく様は逞しくもあった。

　東京五輪世代がベースとなるなか、森保監督は五輪本大会での“オーバーエイジ枠”（23歳以上）にあたるMF中島翔哉（アル・ドゥハイル）、MF柴崎岳（ヘタフェ）、DF植田直通（セルクル・ブルージュ）の3人を3試合連続でスタメン起用。彼らを軸に据えながら、FW岡崎慎司（レスター・シティ）とGK川島永嗣（ストラスブール）のベテランコンビも起用し、若手と融合させながら“経験”と“本気の勝負”を両立させた点は称賛に値する。