ロシアW杯から若返った日本代表を評価「質の高い選手たちが揃っている」

　森保一監督率いる日本代表は、9日にアジアカップ初戦となるトルクメニスタン戦に挑む。前回大会優勝のオーストラリアが黒星発進となるなど波乱が起こっているが、元日本代表監督のジーコ（現・鹿島アントラーズテクニカルディレクター）は「Omnisport」のインタビューで「日本は優勝候補だ」と展望している。

　日本代表はロシア・ワールドカップ（W杯）後、森保監督体制に移行。MF南野拓実（ザルツブルク）やMF堂安律（フローニンゲン）が攻撃の中核を担い、2018年に行われた5試合はウルグアイ撃破を含む4勝1分と無敗で終えた。

　5日に10番のMF中島翔哉（ポルティモネンセ）とMF守田英正（川崎フロンターレ）が負傷離脱となったが、ロシアW杯メンバーのMF乾貴士（ベティス）とDF塩谷司（アル・アイン）を追加招集。初戦のトルクメニスタン戦3日前となる6日に、全23人で初練習を行った。

　日本は2011年大会以来となる優勝を目指すが、森保ジャパンに期待を寄せるのが、2002～06年に日本代表監督を務めた“サッカーの神様”ジーコだ。「この大会は新しい方式に変わったばかりだ。日本も新しい時期を迎えていて、多くの選手たちは一新されている」と、アジアカップ出場国が16枠から24枠に拡大されたこと、日本の陣容が若返ったことに触れつつも、アジアの頂点を狙えると断言している。

「それでも、日本は優勝候補だ。質の高い選手たちが揃っているからね」

　ジーコは開催国UAEや韓国、オーストラリアのほか、サウジアラビアも「近年は非常に成長している」と評価した。もっとも、今大会はアルベルト・ザッケローニ元日本代表監督が率いるUAEは初戦でバーレーンに1-1のドロー、前回優勝国オーストラリアはヨルダンに0-1とまさかの敗戦を喫しており、序盤から波乱続きとなっている。

「日本が素晴らしい大会を過ごせると良いね」

　神様ジーコの願いが届き、森保ジャパンは“アジア王者”の称号を取り戻すことができるだろうか。

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