堂安や伊東、中島ら台頭する若手サイドアタッカーに貫禄を見せられるか

　森保一監督率いる日本代表は、8日から新潟市内に集合し、12日のキリンチャレンジカップ・パナマ戦（デンカビッグスワンスタジアム／19時35分）、16日の同ウルグアイ戦（埼玉スタジアム2002／19時35分）に向けて調整を進めている。合宿3日目の10日は初めて冒頭15分のみの公開となったが、ロシア・ワールドカップ（W杯）に出場したMF原口元気（ハノーファー）は「競争はもう始まっている」と決意を口にした。

　今季移籍したハノーファーではリーグ戦7試合中4試合の出場にとどまり、そのうちスタメンは現地時間9月22日の第4節ニュルンベルク戦（0-2）戦のみ。合流直前のシュツットガルト戦（3-1）は日本代表FW浅野拓磨の負傷交代で76分間のプレー時間を手にしたが、新天地で苦しい状況が続いている。

　しかし、原口本人は決して現状を悲観していない。

「最後に出たし、これからも出られると思う。ポジションはどこでもいい」

　今回が森保ジャパン初招集。MF堂安律（フローニンゲン）やMF伊東純也（柏レイソル）、MF中島翔哉（ポルティモネンセ）ら同じサイドアタッカーの若いライバルたちの挑戦も受けて立つ覚悟だ。

「（コスタリカ戦の）ハイライトを見ました。（試合当日は）2部練習で見られなかったので。まだあまり分からないけど、2日ほど練習してもやはり上手いし、良いものを持っている。良い選手が入るのは今に始まったことじゃない。そのなかを勝っていかないと代表では生き残れないし、4年後に向けてすごくモチベーションが高い選手が入ってきている。両ウイングは、今回は入っていない乾（貴士）くんもいて、本当にたくさんの良い選手がいる。自分が何をできて、何をできないかを理解しているので、自分のできることを精一杯やるしかない。競争はもう始まっている」

　27歳となった背番号8が、若手が台頭するなかでどのようにして貫禄を示すのか。興味深い2連戦となりそうだ。