「このレベルでは小さな差が勝敗を分ける」

　セネガル戦では、オフサイドトラップを仕掛けて上手くはまった場面もあった。そうした収穫があった一方で、常にリードを許す形で失点を重ね、課題も見つかる一戦となった。W杯2大会連続出場の吉田は、こう前を見据えた。

「（気をつけていたのは）とにかくいい形で前を向かせない。あとは裏へのボールの対応。難しかったですけど、できたところもある。2点目は防げたんじゃないかと思うし、ここのレベルまでくると、小さな差が勝敗を分けると思う。次のポーランド戦はもっともっと細かいところまでこだわって、またいい準備をして予選突破を決めたい」

　“勝負の神”は細部に宿る――。4年に一度の祭典を勝ち進むためには、そうしたこだわりが必要だ。日本は、現地時間の28日にポーランドとのグループリーグ第3戦を迎える。2大会ぶり3度目の決勝トーナメント進出は、この不安定な守備を改善できるかに懸かっている。