北中米W杯では悔しさから号泣

　森保一監督率いる日本代表（FIFAランク16位）は11月14日、ブラジル代表（同6位）と対戦し、3−2の勝利を収めた。1−2で敗れた北中米ワールドカップ（W杯）以来の再戦。同大会で失点に絡んだMF田中碧はハイパフォーマンスを発揮し「とてつもなく嬉しい」と笑顔を見せた。5か月前に号泣し、表現できないほどの悔しさを戦ってきた。うっぷんを晴らすかのようなカバーリングで何度もチームを助けた。（取材・文＝FOOTBALL ZONE編集部・小杉舞）

【注目】ワールドカップ優勝は「想いだけではできない」　日本サッカー協会が“仲間”を募集…「JFA PARTNERSHIP PROJECT for DREAM」はこちら

　　　◇　　　◇　　　◇

　再び立った。ブラジル相手の負けられない一戦。前半15分、MF久保建英がドリブルで突破し、左足シュートを決めきって先制すると、同19分には右サイドからDF中野就斗のクロスにMF中村敬斗が合わせて畳み掛けた。2点リードを奪った日本だったが、FWヴィニシウス・ジュニオールのスーパーゴール2発で同点。それでも後半アディショナルタイムにMF佐野航大がシュートを放ったこぼれ球にMF坂元達裕が反応して、劇的な勝ち越し弾を決めた。

　MF鎌田大地とのダブルボランチで先発出場した田中は懸けていた。

「勝って良かったなと思いますし、反省はもちろんありますけど、自分たちがチャレンジするアグレッシブな姿勢で挑む中で、その中で出た課題、ああいう姿勢を90分通して示して、なおかつ結果を得られたのはすごくうれしい。結構冷静ですけど、とてつもなくうれしいですね。試合が近づくにつれていろんな理由が出てきますし、あの悔しい思い出ももちろん頭の中にあった」

　脳裏にこびりついた「あの悔しい思い出」。今年6月の北中米W杯、日本はラウンド32でブラジルと対戦した。主導権を握られながらもMF佐野海舟のゴールで先制に成功。それでも後半はさらに押し込まれる展開が続き、早々に追い付いかれて、後半終了間際には逆転弾を奪われ涙を飲んだ。田中も1-1の後半途中から出場し、中盤で守備に奮闘。だが、後半アディショナルタイム、自身がボールを奪った直後に奪い返され、失点につながった。もちろん田中だけの問題ではない。それでも、大会後は自身を責め、失点シーンを「もう見返さない」と語っていた。

　所属クラブのリーズに戻り、主力として活躍。プレミアリーグで揉まれる日々では「アップデート」を求め続けた。自分に厳しく、とことん追求。「ここで本当に結果を出さないといけない。競争もすごく激しく、試合に出るのも簡単ではないので、毎日危機感を持ってやっていることは、自分の成長につながっている」。悔しさは結果でしか晴らせない。巡ってきたのがこの日のブラジル戦だった。

　広い守備範囲でカバーリングし、球際で勝つ。プレミアでの日常をブラジル相手に発揮した。「僕自身は今いるクラブで、そういう（トップレベルの）選手たちと対等に戦える、もしくはそれを上回れるように、日々努力しなきゃいけない」。田中が試合後に発した「とてつもなく嬉しい」は襲いかかったショック、不甲斐なさ、悔しさ……すべてを乗り越えてたどり着いた大きな意味を持つ言葉。戦いに勝って、また次へ。着実に次のステップへ進んでいくーー。