バイエルン戦後に言及した対戦相手の変化

　マインツの中盤を支える日本代表MF佐野海舟が、思うように持ち味を出せない試合が続いている。

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　昨季の素晴らしいパフォーマンスと比べると、地元紙からの評価もここ最近は可もなく不可もなくというものが続く。ただ、その背景を佐野個人の調子だけで捉えることはできない。マインツの強みを消そうとする相手チームが、中盤の要である日本人MFへの対策を進めているからだ。

「ここ最近は中盤のところでツーボランチ、ワントップ下という形でやってくるチームが増えてきています。明らかに自分の周りに人を置いて、相手もしっかり対策できている。それを自分たちがもうちょっと上回るように、対策というか、パターンを増やしていかないといけないのかなと思います」

　佐野が持つ良さというのは、抜群のポジショニングと状況判断から鋭い出足で一気にボールを奪い、そのまま前へと運び、攻撃の流れを変えられる点だ。それはマインツの狙いにも、武器にもなっている。相手中盤選手にボールが出た時に佐野がグッと距離を詰めてプレスのタイミングに入ることは、チームとしての決まり事。

　ただ、それが分かってきている相手チームはあえて佐野らマインツの中盤選手を前に引き出したあとに、素早いパスで展開して、逆サイドや守備ラインの前のスペースに侵入を狙ってくる。

　バイエルン・ミュンヘン戦後、佐野は最近の対戦相手の変化について、説明してくれた。

「ここ最近、自分がボールに関われる機会が少ない。相手もそれを狙っていると思いますし、中盤で数的優位を作られたら、やっぱりボールは奪えない。もう少し周りを動かして、自分のところでうまくできればいいかなと思います」

　どこで、どのようにボールを奪うのか。ファーストチョイスで上手くいかない時は、どのように修正するのか。相手に対策を練られたなかでも、佐野という抜群のボール奪取能力を持った選手をどう生かすのか。そのためにチーム内での選手間の距離と自身の判断の両方に目を向けている。

「守備でもうちょっといい距離感がないと、奪った後に出しどころがない気もする。自分のところでもう少し早い判断は必要ですし、絶対に奪われないというのも大事。もう少し前向きの選択をしないと、チームもうしろに行っちゃう。そこはもう少し、前への選択を自分のところでなるべくしたいなと思っています」

　サッカーはメンタルが大きな影響をもたらすスポーツだ。マインツは公式戦4連敗中。調子がいい時に思い切りできていたことが、少し調子が下がった、勝てない時期にはその一歩がどうしてもズレがちになる。

　その難しさは、マインツがボールを持つ場面にも現れていた。バイエルン戦では、キーパーから佐野へパスを通せそうに見える場面があったが、そこからボールが預けられる機会は多くはなかった。

「受けたいし、受けられるとは思うんですけど、チームとしては前の選手はもう蹴るのを待っていて、セカンドボールを拾いに8番の選手も行っているので。難しいですね。チームとしてそれをはっきりやるのであれば、自分のところである程度割り切って、セカンドボールを拾いに行ったほうが、距離感も良くなるし、セカンドボールを拾えると思います」

　今季の目標として、違いを生み出せる選手になることを挙げていた佐野。膠着状態に風穴を開けるためにドリブルで運んだり、積極的にシュートに関わったりしたい思いはある。ただ、マインツの中盤では佐野以外の2人はどちらかというと攻撃的な選手で構成されることが多い。自分まで無理に前に出れば、中盤の守りは当然薄くなる。

「難しいですね。めちゃくちゃ考えています。行きたいですけど、行っちゃうともう絶対にカウンターになるので、なかなか行けないですし」

　それでも、攻撃への意欲を失っているわけではない。現状で自分にできるプレーを整理して、その精度を高めることに気持ちを向けている。

「今日みたいにフリーでロングシュートを打つシーンもあったし、ああいうところをゴールにつなげていくことが大事だと思う。ああいう少ない回数のなかで、どんどん質を高めてやっていければ」

　軽率なボールロストが多いチームにおいて、安定感をもたらすことがまず最優先事項だろう。しかし、安全を優先するあまりうしろへのプレーが増えれば、相手を押し返せないし、むしろそのまま自陣に押し込まれてしまう。佐野のところで少しでも、前へつなぐ選択肢を増やし、攻撃につなげることができたら、それだけでもチームにもたらす恩恵は大きい。

　苦しい状況でも、佐野は自分が変えられる部分を見失っていない。相手に対策され、思うようにボールへ関われない。攻撃に出たくても、中盤を空けられない。そして佐野が思い描く選手像はそうした状況でもチームに好影響をもたらす選手だ。どっしりと構え、いつでもボールを奪えるぞとプレッシャーをかけ、相手からのプレスにびくともせずボールを運ぶ。

　マインツの強みを取り戻すために、佐野は中盤で答えを探し続けている。一定の手応えと結果を手にするには、それなりに時間も必要だろう。だが、それができたら、間違いなくさらにスケールアップした選手になれるはずだ。