森保監督の最後の活動となる2連戦へ向けて取材に応じた

　日本サッカー協会（JFA）が11月13日、12月30日に予定していた壮行試合の中止を発表したことで、今シリーズが森保一監督の最後の活動になることが決まった。日本代表MF堂安律はブラジル戦の前日練習後に取材に応じ、指揮官の集大成となる一戦に向けて「勝てる自信は大いにあります」と力強く語った。

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　急な試合中止の発表にも、堂安は冷静だった。「おそらくアジアカップがなくなった瞬間から、海外組はこれが最後というのは認識していた。大阪の試合がなくなる前から感じていたのではないか」と語り、すでに覚悟を決めていたことを明かした。焦点は目前に迫るブラジル、パラグアイとの2連戦に向かっている。相手の若手起用による試行錯誤を予想しつつも、「名前負けしない自分たちの土俵が今ある」とキッパリ。「勝つことが当たり前になった代表というのは、おそらく今まで以上。明日は勝つんじゃないかと思っている人も前より増えたと思う」と話し、現在のチームが持つ実力に胸を張った。

　チームを引き上げた森保監督の存在の大きさを、堂安は改めて強調する。「特別なことをやろうとしないのが、森保さんの凄さであり、凡事徹底」と指揮官のスタンスを表現。退任を控えて感情的になりそうな状況でも、「自分の感情を抑えながら、日本サッカーの発展を一番に考えて行動する監督」と称賛した。「選手もそれについていって、そこに惹かれてここまでやってきた」と語り、揺るぎない信頼関係を口にした。

　指揮官への思いは、チーム全体に浸透している。キャプテンマークについて問われた堂安は、「監督的には言い方は悪いですが、どっちでもいいと思っていると思う。それは僕たちに信頼があるから」と言及。「例えば滉くん（板倉滉）と言われたところで感情は変わらない。彼のキャプテンシーの凄さは誰よりもリスペクトしている」と語り、さらに「拓実くん（南野拓実）であっても、『森保さんのために、日本サッカーのために』という思いを持った選手が今増えている」と、強固な結束力を口にした。

　集大成となる舞台が、南米の難敵との戦いとなったことにも、堂安は運命的なものを感じている。「もうちょっと楽な試合だったらと思う人もおそらく多いんでしょうけど、それはまた僕たちをやる気にさせる1つのミッション」と前を向く。「ゆるっと終わるのではなく、タフな2試合を乗り切って、壁を乗り越えて終わる森保ジャパンが、一番監督らしい」。強敵を打ち破り、恩師の有終の美を飾る覚悟だ。