塩貝健人はU-21日本代表のスペイン遠征に参加

　2028年ロサンゼルス五輪を目指す大岩剛監督率いるチームは、日本時間14日にU-21スペイン代表と、18日にU-21エジプト代表と、いずれも敵地で対戦する。塩貝健人は9、10月シリーズでA代表に選ばれていた佐藤龍之介、齋藤俊輔とともに、今回はU-21日本代表のメンバーに入った。ある意味、現状を突きつけられた形だ。それでも、スペイン戦を翌日に控えた21歳のストライカーは、自分の置かれた立場を落ち着いて受け止めていた。（取材・文＝林遼平）

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　1か月半前。誰よりも得点に貪欲なストライカーは、A代表のピッチで歓喜の輪の中にいた。9月24日のウルグアイ戦、1-1で迎えた後半アディショナルタイムに上田綺世とのワンツーで抜け出した男は、代表初ゴールとなる決勝点を奪った。

　待望の一発を足がかりに、ここから一気にA代表での立ち位置を築いていくのではないか。そう思った人も少なくなかったはずだ。だが、それから時が経った今、塩貝はA代表ではなく、U-21日本代表のチームメイトたちと活動を共にしている。

　ここまでの1年は激動だった。昨冬の移籍市場でオランダのNECナイメヘンからドイツのヴォルフスブルクへ移り、3月にはA代表に初招集。そのまま北中米ワールドカップのメンバーにも入り、大舞台のピッチに立つに至った。

　ただ、W杯ではゴールを奪えず、新シーズンを迎えたクラブでも思うような結果が出ない時期が続いた。それでも、代表での初ゴールを機に流れは少しずつ変わり始める。クラブでもDFBポカールで2ゴールを挙げると、リーグ戦でも今季初得点をマーク。ようやく歯車がかみ合い始めたタイミングで届いたのが、今回の知らせだった。

　悔しさがないわけではない。「サッカー選手である以上、悔しさはずっとある」と前置きしたうえで、塩貝は静かに言葉を紡いだ。

「そこで『なんでだよ』と思っていても意味がないと思う。自分の力が足りなかったというところが全てだと思うので、そこはしっかり受け止めています」

　不満を外に向けることはなく、現実を自分の課題として引き受ける。かといって、自信を失ったわけではない。「今までやってきたことに間違いはないと思っているし、そこに関しては自信がある。だからこそ、ここでしっかり自分を出したい」。そうやって塩貝は前を向く。

　スペイン、エジプトという強敵と対戦するにあたり、塩貝は今回の活動を「いい機会にしたい」と強調した。どんな相手からでもゴールを奪い、自分の力を証明する舞台にする。その思いを胸に、目の前の試合へ挑もうとしている。

「A代表をずっと目指してきたなかで、今回は外れてしまいましたけど、一回外れてしまっただけで、まだまだ僕の代表選手としてのキャリアは続くと思う。まずはこのU-21でしっかり結果を残して、自信をつけたいと思っています」

　U-21日本代表を率いる大岩剛監督は、森保一監督の後任として来年3月からA代表を兼任する予定だ。そう考えれば、この指揮官の前で存在感を示すことが、A代表への近道になると言っていい。「大岩さんの前でしっかりアピールすることが大事」と力を込めた塩貝の言葉の端々には、ヴォルフスブルクで状態を上げてきた手応えもにじんだ。

「最近はチームでも点が取れてきているし、明らかに体のキレも上がってきている」

　だからこそ、初戦のスペイン戦で結果を残すことに大きな意味がある。

「相手のメンツを見ても、世界のトップレベルで戦っている選手がいると思うし、相手に不足はない。スペインというところで、しっかり自分の現状を見られると思います」

　育成年代でも世界の先頭を走るスペインを相手に、自分がどこまで通用するのか。この一戦は現在地を測る試合であると同時に、世界に自分の名前を知らしめる絶好の舞台でもある。言葉を続ける塩貝の目は、ギラついていた。

「すごいクラブでやっている選手たちがいるので、そこでしっかり自分の力を示して、本当に世界のトップクラブから注目されるような選手になりたい」

　もちろん、見ているのは自分のことだけではない。「ここで活躍したら上にいけるという気持ちを持って、みんな臨んでくれると思う。そこでしっかり結果を残して勝ちたい」。チームの勝利と自分の飛躍、その両方を本気で狙っているのだ。

　A代表のピッチを知った男が、もう一度自分の価値を証明するための90分に挑む。悔しさを力に変えた塩貝から目が離せない。