川崎の脇坂泰斗、山本悠樹、橘田健人が中盤で見せる連動

　三角関係が、いま面白い。

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　恋愛ドラマの話ではない。川崎フロンターレの中盤の話である。

　今シーズンの川崎の試合を見ている人ならばわかるが、ビルドアップによる前進と中盤のパスワークがスムーズだ。その中心にいるのは脇坂泰斗、山本悠樹、橘田健人の3人。山本が相手を引き連れてボールを持てば、脇坂が相手の視野の死角へと顔を出し、マークのズレを生み出す。橘田はピッチを縦横無尽に走り回ってバランスを取りつつ、的確にボールを届けていく。そうやって相手の張り巡らせた包囲網を嘲笑うかのように形を変え、フロンターレの攻撃にリズムを生み出している。この3人の関係性が見ていて面白いのだ。

　その一角を担う山本は言う。

「お互いに関係性を見ながら、補完しながらやれていると思います。京都戦（第2節）では相手のプレスの形に対して、真ん中三角形の形を変えながら前進しました。話してはないですけど、お互いに見ながらうまくやれていました」

　百年構想リーグから連携を積み上げで熟成しつつある中盤3人の間に、言葉は多くいらないのだろう。相手が人に喰らいついてくれば、立ち位置を数メートル微調整してマークの対象を曖昧にする。「受ける側のポジショニングで、ボールホルダーに選択肢を作ってあげることが大事」と脇坂が話せば、橘田も「真ん中でボールを受けながら、皆が顔を出し続けてくれている。そこは今年取り組んでる部分」と手応えを口にする。相手の矢印の逆を突く配球と、3人目の動きの連動。そうやってピッチの中央で伸縮するトライアングルの呼吸が絶妙に機能しているのだ。

　中盤においては、選手個々の輝きも強くなり始めている。

　酷暑の中で迎えた第3節のサンフレッチェ広島戦では、山本が抜群の存在感を放った。相手は、人に強く圧力をかけるマンツーマン気味のハイプレス。ボールホルダーに対して容赦なく向けられる強烈な矢印に対しても、このトライアングルは怯まなかった。山本自身は自らの内なる声と対峙していたという。

「下げたら終わりだと思っていた」

　並の選手であれば、安全なバックパスを選択して、ボールの逃げ場を探すところでも、背番号6は真っ向からそのプレッシャーを引き込んでいく。そんな強気の選択をしていた。

「下げると構造的に相手のスリートップが前に来るのはわかっていました。いかに下げず、前向きにプレーし続けるか。相手が来てても、ちょっとボールを運んでとか。マンツーマンなので、自分が相手に対して仕掛け続ければ、その背中が空いてくる」

　広島の守備強度はリーグ屈指を誇る。前線からのハイプレスに加え、最後方に聳え立つ佐々木翔、荒木隼人、塩谷司の3バックは、高さとの強さを併せ持つ要塞だ。前からの圧力に恐れをなし、苦し紛れにロングボールを放り込んでも、彼らの分厚い壁に跳ね返されてセカンドボールを回収されるのがオチである。

　だが、いかに強固な要塞であっても隙はある。中盤で相手のプレスを引き込み、ギリギリのところで剥がすという駆け引きがそれだった。山本が言葉を続ける。

「相手は人に、人に出てくるのがわかっていたので、出てきたその背後のスペースを使えればというところがあった。その背後というのは、DFラインの裏だけじゃなくて、中盤のラインの背後もある」

　あらかじめ決められたオートマティズムではなく、相手の出方を見極めながら中央の三角形が伸縮し、変幻自在に形を変える。この日もそうやって駆け引きしながら屈強な3バックを釣り出し、広大なスペースへと引きずり出して、そこを突いていった。

　この狙いが奏功したのが前半8分だった。

　自陣深くでパスを受けた山本は、広島の鋭いプレスバックで二人に挟み込まれながらも、身体の向きを一切後ろに向けず、強引に前を向いている。そして左サイドのスペースを猛然と駆け上がるマルシーニョの足元へ優しいスルーパスを届けたのだ。

　背後を取られた広島の塩谷はたまらず後方からタックル。伸ばした足がマルシーニョに触れて転倒した。決定機の阻止（DOGSO）を巡ってVARが介入し、約7分間も中断する難しい判定となっている。判定はレッドカードではなく、イエローカードとなったものの、広島の堅牢なプレッシングと最終ラインを川崎が瓦解させたシーンと言えた。

　その後も川崎はチャンスを作り続けたが、試合は1-1で終了。

　川崎は開幕３試合連続ドロー決着となり、負けてはいないものの、勝ち切れてもいないもどかしい状況が続いている。中盤で相手のプレスを剥がしても、その先で作り出したゴール前のチャンスを決め切れければ勝利には届かない。得点者となった山本は、生み出した決定機を逃し続ける現状には危機感を募らせていた。

「前半のところで仕留めないとっていうゲームは続いてると思いますし、いつまでも同じようなことしてる場合ではないかなと思います」

　川崎の中盤が描く三角関係は、見る者を魅了しつつある。だが、そこから勝負を決める決定打となれるか。今後はその真価が問われていく。そんな三角関係が描き出す展開は、どんな恋愛ドラマよりも刺激的で面白い。