U-19日本代表の木實快斗「この同じ世代で止まってはいけないかなと思います」

　山口智監督が率いるU-19日本代表は8月24日から26日まで、JFA夢フィールドでトレーニングを実施した。カンボジアで開催されるAFC U20アジアカップ予選の事前キャンプとなる合宿には、北海道コンサドーレ札幌のMF木實快斗も参加。「世界基準、そういうものをチームに持って帰れる」と意気込みを語った。

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「いい関係ができているのかなと思いますし、お互いにいい刺激を与えながらできています。ちっちゃい頃からの夢でもありましたし、でもまだ自分の世代というところ。同年代でどんどん上の世代に選ばれている選手もいるので、この同じ世代で止まってはいけないかなと思いますし、危機感を感じています」

　これまでも世代別の日本代表に定期的に選ばれてきた木實は、山口ジャパンで受ける刺激をこのように語る。すでにJ1で活躍している選手もいるが、「J1でやっているとレベルも高いですけど、かと言って上に見ることもない。自分も同じレベルだと思ってやっていきたいなと思います」と負けるつもりはない。

　U-19日本代表で特に親しいのは、ヴィッセル神戸のMF濱﨑健斗。J1百年構想リーグで9試合に出場した世代屈指のアタッカーとは、プライベートでも連絡を取る仲。「ずっと代表で一緒にやっているので、仲良いですね。ヴィッセルがキャンプで北海道に来たときは一緒にご飯に行ったりもしました」と明かす。

　そんな木實は今年6月27日、セレッソ大阪から札幌への育成型期限付き移籍を果たしたばかり。開幕戦から3試合連続でスタメンに抜擢されたが、第3節のRB大宮アルディージャ戦では1-4の大敗。「悔しいことはあったんですけどプラスに捉えて、いい課題が見つかったかなと思います」と前向きに考えている。

「ボランチが一番強度高いところだと思うので、そういうところで負けないように。年齢とか関係なしに、自分がもっとやっていかないといけない。守備のところでもっと潰すところだったり、球際のところで負けない。体力面でも走り続けるというところを、課題としてやっていかないといけないと思います」

　まだまだ本領発揮とはいかず、もどかしい思いはある。とはいえ、プロ1年目はJ3のギラヴァンツ北九州でサイドバックとしてプレーしていたため、加入して2か月に満たないチームに馴染みながら、ボランチに初挑戦しているのだ。

「また改めてプロの世界でのボランチの強度のところだったり、やっていかないといけないと思います。ボランチだったら中心の選手というところで、360度を見ないといけないというところ。サイドだったら180度なんですけど、そういう目線のところ、見ないといけないところはちょっと違うなと思います」

　北海道という初めての土地にも、「最初より全然慣れたかなと思います。まだあまり出られていないですけど、ご飯も美味しいですし、先輩とかも連れていってくれます」と笑顔。「行動というか、プレーで示してくれているのかなと思います」というMF宮澤裕樹、MF堀米悠斗らの背中を見て学んでいる最中だ。

　そんなタイミングでの代表招集。「離れることで自分のポジションに誰かが入って、もしそれで監督からの評価が高くて、取られたらどうしようとも思います」と本音も吐露する。それでも、「取られたら取られたで自分のポジションに戻れるように、日々の練習からやっていかないといけない」と力を込める。

　今年6月には日本代表のトレーニングパートナーとして北中米ワールドカップ（W杯）に帯同。「生で試合を観られて、テレビで見るとボールしか追わないので、オフ・ザ・ボールで持っていないところの選手の動き出しや、何を見ているのかというのをしっかり見られた」と札幌合流前に貴重な経験を積んだ。

　日本代表の選手たちとは直接会話する機会こそなかったというが、「一緒にやって、やっぱりうまいなーって感じでした。マッチアップした堂安（律）選手だったりは、ボールの置き位置だったりがうまいなと思いました」。A代表を目指す上で到達としなければいけないレベル感を、肌身でしっかりと感じた。

　そんな経験を最大限に生かし、今大会ではアジアカップ本戦の出場権を勝ち取らなければいけない。そして、国際大会でしか得られない「強度だったりそういうところの世界基準、そういうものをチームに持って帰れるのかなと思います」。U-19日本代表で大きく飛躍し、札幌のJ2優勝、J1昇格へつなげていく。