神村学園の福島和毅「最初はいいプレーだけの切り取りを見ていました」

　12月28日の開幕戦を皮切りに幕を開けた第104回全国高校サッカー選手権大会。全国各地の予選を勝ち抜いた48代表校がしのぎを削って、1月12日の聖地・国立競技場の舞台を目指す熱戦を彩った選手たち、チームを紹介していく“冬の主役たち”。

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　今回は決勝戦で鹿島学園を3-0で下して初の選手権王者に輝いた神村学園の絶対的エースナンバー14を背負うアビスパ福岡内定のMF福島和毅について。圧倒的な技術力と戦術眼、そして状況判断能力。“必ずそこにいる”とミドルエリアとアタッキングエリアでどこにでも顔を出してボールを受けて正確に周りにつなぎながら、自分もゴール前に飛び込んでいくプレーは、SNS上でも絶賛の声が上がった。ピッチを上空から見下ろす“鷹の目”はどう培われていったのか。

　どこにでも顔を出す。しかもそこは味方にとっては“いてほしい場所”であり、相手にとっては“いてほしくない場所”。神出鬼没な動きと技術で攻撃の要衝となるナンバー14は、決勝戦でもゴールこそなかったが、圧倒的な存在感を放った。

　2CBとダブルボランチを軸に中央を固めてくる鹿島学園に対して、立ち上がりはこのボックスの外でボールを受けてボランチを食いつかせながら、日髙元、倉中優駕、徳村楓大の自慢の3トップにDFラインのギャップや背後を狙う。

　前半でテンポ良く2点を奪うと、後半は果敢に密集地帯に潜り込んでボールを引き出し、数人に囲まれてもボールロストは一切せずに味方につないだり、ロングキープで全体を押し上げて2次、3次攻撃につなげたり。何度も「なぜそこにいる」「なぜそんなにボールを取られないんだ」という感嘆の声で6万人が詰めかけた国立競技場を何度も沸かせた。神村学園の心臓であることは誰の目から見ても明らかだった。

「神村学園がこれまで積み上げてきたボールを動かすスタイルに加えて、全員が圧倒的な走力を持つという自分たちの色を出してこの1年間戦うことができました」

　高校生とは思えない落ち着きをミックスゾーンでも見せる福島に、なぜあの味方にとってはいてほしい場所、相手にとってはいてほしくない場所に常に立って、持ち前の技術を発揮できるのかと問うと、非常に面白い答えが返ってきた。

「僕は昔から多くボールを触りたいのですが、中学のときまでは『ここで受けたい』という、どちらかと言うと自分中心の考えでプレーをしていたんです。でも、高校に入学して1年のときからプレミアWESTの試合に出させてもらって、そういうプレーでは全然通用しないと思ったので、相手のライン間でボールを受けるとか、相手が嫌がるポジション取りを意識するようになったんです」

　もちろん、ただ意識するだけではここまでの技術や状況を把握する目は育たない。そこで始めたのは自分の好きなチームの試合を“フルマッチ”で観ることだった。

「小さい頃からFCバルセロナが大好きで、昔はイニエスタ、今はペドリのプレーを参考にしていました。でも、最初はダイジェストとか、いいプレーだけの切り取りを見ていましたが、試合全体の流れ、90分のなかでどんな立ち位置をとって、どんなプレーを選択しているのかを知るにはフルマッチで観るのが一番だと思うようになりました」

　試合観戦はピッチを上から見ることができる。そして90分間をどうデザインしているのか、味方と相手との関係性のなかで、どういう立ち位置とシナリオでプレーをしているのか。状況の変化にどう対応し、勝利のためにどういう選択をしているのか。フルマッチを完全に俯瞰で見るときもあれば、参考にしているイニエスタやペドリの動きを定点観測して観ることもあるという。

「試合では今ボールを持っている選手からだけでなく、その次、その次の次で受けられる場所を探しながらプレーしています」

　福島の“鷹の目”は日頃のピッチ上での努力と“サッカーを観る”というシンプルかつ重要なトレーニングで培われたのだった。

「これからももっとサッカーを観て、自分の課題と長所をしっかりと磨けるように、1人のプロサッカー選手として積み重ねていきたいです」

　神村学園史上初の全国優勝となったインターハイ優勝、そして初の選手権制覇。夏冬連覇という偉業で歴史を大きく塗りかえたナンバー14は、浮かれることも過信することもなく、いつも通りの姿勢で次なるステージへ駆け上がっていく。