【専門家の目｜橋本英郎】クロアチア戦を展望、中盤のベストな組み合わせは？

　森保一監督率いる日本代表は、現地時間12月5日のカタール・ワールドカップ（W杯）決勝トーナメント1回戦でクロアチア代表と対戦する。勝てば、日本史上初のベスト8と新たな歴史を刻むことになる一戦の展望を、元日本代表MF橋本英郎氏に聞いた。（取材・構成＝FOOTBALL ZONE編集部）

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　クロアチアはグループFでベルギー代表、モロッコ代表、カナダ代表と同居し、1勝2分でモロッコに続く2位通過を決めた。W杯での日本との対戦は2006年のドイツW杯以来で、通算3度目となる。

　日本はドイツ代表、スペイン代表と強豪を破ってきているが、また違った難しさがあると橋本氏は、「FIFAランキング的にもクロアチアはドイツ、スペインより力は劣ると思いますが、それゆえに日本を舐める展開がなくなる。ドイツ、スペインは前半で余裕と感じていたので、後半に少し隙ができた。2試合すでに後半から奇襲をかけるという手を見せているので、さらにクロアチアは対策してくるはず」と試合展開を語る。

　では、日本がどのような戦い方をするべきか。橋本氏は「早い攻撃、ハイプレスで前から行く対策が望ましい」と言及。「9月に行われた欧州遠征のアメリカ戦では上手くハマっていて良かったが、グループリーグでは成功していない。ドイツ戦の後半、スペイン戦の前半の後半で少しハマる気配はあっただけに、クロアチア相手にどうするか。しっかりリスクを冒す時には冒すべきで、タイミングがとても大事」とその理由を説明する。

　また、クロアチアはルカ・モドリッチ（レアル・マドリード）、マテオ・コバチッチ（チェルシー）、マルセロ・ブロゾビッチ（インテル）と、出場国の中でも屈指の中盤を形成するが、日本はどのようなメンバーで対応すべきなのか。「守備を考えた時に、遠藤（航）選手と守田（英正）選手がスタメンで、途中から元気な田中（碧）選手が出てくるのがベスト。ただ、スペイン戦で守田選手は足をつっていて、遠藤選手は少ししか出ていない。あとはコンディション次第だと思う」と、短期決戦ならではの事情も指摘している。