準決勝イラン戦で負傷した遠藤は欠場濃厚、代役候補は守備力と“大砲”を兼備する塩谷

　森保一監督率いる日本代表は、1日のアジアカップ決勝でカタールと激突する（現地時間18時キックオフ／日本時間23時）。いよいよ大会も大詰めを迎え、森保ジャパンが2011年大会以来の優勝に肉薄しているなか、指揮官は現時点で考えうる“最強メンバー”を送り出す。

　日本にとって最大の懸案はボランチだ。今大会、中盤の底でバランスを取りながら、攻守両面で貢献してきたMF遠藤航（シント＝トロイデン）は準決勝イラン戦（3-0）で左太もも裏を痛め、30日と31日は2日連続でトレーニングを欠席しており、決勝は欠場の見込みとなっている。

　その穴を埋めると予想されるのがDF塩谷司（アル・アイン）だ。大会直前に負傷したMF守田英正（川崎フロンターレ）に代わって追加招集された男は、グループリーグ第3戦ウズベキスタン戦（2-1）でボランチとして出場。球際で体を張った守備を見せれば、攻撃では強烈なミドルシュートで決勝ゴールを叩き込み、見事に勝利を手繰り寄せた。最終ラインからボランチまで、守備的なポジションはどこでもこなすユーティリティ性に加え、強烈な一撃という“大砲”も兼備しており、決勝でも脅威を与えるはずだ。

　それ以外は、大会を通して徐々に固まった“ベストメンバー”だろう。GKは29日に移籍が発表された権田修一（サガン鳥栖→ポルティモネンセ）が濃厚。イラン戦ではパスを相手に触られ、そこからピンチを招くなど後方でのパス回しやバックパスの対応で安定感を欠く。シュミット・ダニエルも控えるが、それでも現状での序列は権田優位で揺るがない。

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