ブラジルに勝利も不完全燃焼で終わった前田大然

「僕は東京五輪で全く試合に出ていなかったんで、A代表というのは無理だろうなと正直、思っていました。そのなかで、森保（一）さんが選んでくれて、ここまでずっと使ってくれた。そういった感謝の気持ちを込めてプレーしたいです」

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　森保ジャパンの集大成となる11月シンガポール遠征の初戦、14日のブラジル戦を控え、前田大然（イプスウィッチ）は静かに力を込めていた。

　2019年コパ・アメリカ（ブラジル）で初招集された頃を振り返ってみると、前田はまだ松本山雅FCに所属する若手FWの1人でしかなかった。当時の松本山雅は2度目のJ1に挑んでいたが、前田自身はシーズン前半戦2ゴールにとどまっており、最大の得点源へと上り詰めていたわけではなかった。

　それでも、森保監督は爆発的スピードと反町康治監督（現清水エスパルスGM）仕込みのハードワーク、献身的姿勢に着目。手元に置いて大事に育てていくことを決意し、2021年東京五輪のメンバーに選出した。22年カタール・26年北中米の両ワールドカップ（W杯）にも連れていき、数々の重要局面で起用してきた。

「森保さんのおかげで今がある」という思いは彼の中に間違いなくあるだろう。だからこそ、このブラジル戦では絶対に勝利をプレゼントしたかったはずだ。

　加えて、今回は絶対的エースFW上田綺世（リール）が怪我で不在。1トップ要員が手薄だった。指揮官は小川航基（FC町田ゼルビア）を呼び戻し、若手成長株の後藤啓介（フライブルク）、福田師王（カールスルーエ）も帯同させたが、やはり頼るのは背番号11だ。案の定、前田はスタメンでピッチに立つことになった。

　ブラジルの先発11人のうち、4か月半前の大一番（北中米W杯ラウンド32）に出ていたのは、ガブリエウ・マガリャンイスとブルーノ・ギマランイス（ともにアーセナル）、ヴィニシウス・ジュニオール（レアル・マドリード）の3人だけ。ベンチにも数人はいたが、明らかに前回と違う陣容で連係面や完成度、モチベーションも異なっていた。そんな追い風もあり、4バックで入った日本はアグレッシブにスタート。王国相手に互角以上の試合運びを見せた。

　先制点が生まれたのは前半15分。右サイドバックの中野就斗（サンフレッチェ広島）からパスを受けた前田が中盤で粘って耐えて、堂安律（フランクフルト）に展開。そこから一発で久保建英（レアル・ソシエダ）に渡り、テクニシャンは左足を一閃。幸先のいい一撃をお見舞いした。

「その得点のシーンはあんまり覚えていない」と起点を作った前田は淡々としていたが、理由は2分後の決定機にある。

　久保の縦パスが相手守備陣の背後に出た瞬間、背番号11は持ち前の快足を生かして一気にゴール前へ侵入。右足を振り抜いた。これはGKペドロ・モリスコ（コリチーバ）の正面に飛んでしまったが、前田はこぼれ球に反応。「今度こそは入った」と思われたが、ゴールの左外に飛んでしまったのだ。

「ああやって前から行くことでカウンターがやりやすくなるし、増えてくると思う。僕の決定機もやっぱり決めないといけなかった。そこは僕の課題。GKに当たったのはしょうがないかなと思うんですけど、その後のシーンでやっぱり決めないといけないのはありますね」と本人も悔しさを吐露。「数少ないチャンスを決め切らないといけない」という意識は今季初参戦のプレミアリーグで痛感していることだという。

　イプスヴィッチは昇格組。目下、14位と健闘は見せているものの、アーセナルやマンチェスター・シティといったトップクラブとは実力差がある。

「セルティックの時は何回かチャンスがあって1個決めれば……みたいなところがあったんですけど、プレミアではその1個を決めないといけない。1個を決めることの大切さはすごく感じているところです」と前田自身も強調していただけに、ここはしっかりモノにして、2-0にリードを広げておきたかった。

　日本はこの直後、中村敬斗（リヨン）が追加点を奪い、2点にリードを広げた。ただ、仮に前田の一撃が決まっていたら、前半20分で3-0とブラジルを戦意喪失させることができていた。ヴィニシウスの圧倒的個人技から2点が入っていたとしても、そこまで苦しまずに勝てた可能性が高かった。

　結果的には前田と同じプレミア初参戦の坂元達裕（コベントリー）が後半ロスタイムに劇的ゴールを決めてくれて3-2で2度目の王国撃破を果たしたが、上田不在のなか最前線に抜擢された背番号11としては、やはり不完全燃焼感が拭えなかった様子だ。

「誰が決めるとか、そういうのを関係になしにチームとして勝てたのはすごく良かったなと。W杯の時よりも前から行って自分たちが主導権を握ろうとしたけど、そういう前半ができたのも成長した部分だったと思います。

　僕は切り替えて、次のパラグアイ戦、チームに戻って決め切るところをもっと磨かないといけない。次にチャンスがあれば絶対に決めたいし、自分自身、成長しないといけないと思います」と彼は語気を強めていた。

　上田不在の日本代表としては、前田のストロングを上手く活用した地上戦に持ち込み、守備で主導権を握って素早い攻めからゴールを奪えたのは間違いなく収穫だ。けれども、本人も認めているように、最前線に陣取るストライカーである以上、ゴールという結果を残せなければ、自身の価値や評価を引き上げることはできないはずだ。

　上田が“代表の絶対的エース”という確固たる立場を築けたのも、2026年W杯で複数得点をゲットし、9月・10月シリーズのウルグアイ戦（宮城）、ベネズエラ戦（広島）、ニュージーランド戦（東京・国立）で合計4ゴールと、ここ一番で得点を奪ってチームを勝たせてきたことが大きいのだ。

　もちろん前田も2度のW杯で1点ずつを挙げてはいるものの、代表通算34試合・5ゴールという数字はまだまだ物足りない。第2次森保体制では左ウイングバック（WB）での起用がメインだったため、この数字にとどまっている部分もあるが、前田はもっともっと得点を取れる選手。Jリーグ、スコットランドで実績を積み上げ、プレミアリーグまで上り詰めたのだから、その蓄積を代表でも遺憾なく発揮してほしい。

　森保ジャパンの真のラストマッチとなる17日のパラグアイ戦で出番が訪れるか否かは分からないが、前田がやるべきなのは指揮官に勝利を捧げるゴールを奪うことだ。

「ブラジル戦1試合で前から行くスタイルができたとしても、これを続けないと意味がない。次も勝たないと意味がないので、しっかり勝ちに行きます」

　目をギラつかせた背番号11の爆発を次戦ではぜひとも見たいものである。