ブラジル戦をマイケル・チャーチ氏が総括

　日本代表は11月14日にシンガポールでブラジル代表と国際親善試合を行い、3-2で勝利を収めた。かつてアジアサッカー連盟の機関紙「フットボール・アジア」の編集長やPAスポーツ通信のアジア支局長を務め、ワールドカップ（W杯）を7大会連続で現地取材中の英国人記者マイケル・チャーチ氏が、この試合を総括した。

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　こうして森保一監督の時代は幕を閉じようとしている。ブラジルに再び3-2で勝利したこの一戦は、ある意味で、彼がサムライブルーの指揮を執ってきた期間を象徴するものであった。

　確かに歴史的な勝利であり、それ自体は見事なものだ。しかし、昨年10月に東京で成し遂げた勝利と同様、これもまた「意味を持たない」勝利なのである。

　日本がブラジルを相手にこのような戦いを見せるべきだったのは、6月下旬のヒューストンでの試合だった。恐れを知らず、大胆に、そして攻撃的に。ただ「負けないように」するのではなく、「勝ちに行く」姿勢を見せるべきだったのだ。

　確かに日本はヒューストンでのセレソン（ブラジル代表）戦の前半45分間はそうした戦いを見せ、当然ともいえるリードを奪った。しかし、その後何が起きたかは誰もが知っている通りだ。

　だが、これこそがワールドカップにおける日本のすべてを物語っている。そして今回のシンガポールでの結果は、森保体制下の日本が抱える日本代表の最大の弱点、いや、日本代表全体が抱える最大の課題を浮き彫りにしたと言えるだろう。

　本当のプレッシャーがかからない状況であれば、日本は世界最高のチームをも倒せることを証明してきた。ブラジル、ドイツ、そしてイングランドを。

　ワールドカップのグループステージでさえ、強豪国がサムライブルーの技術と精神力の前に屈してきた。

　しかし、決勝トーナメントとなると話は別だ。

　ワールドカップでの敗退――これほど頻繁かつ定期的に繰り返される痛恨の記憶であれば、複数形で「敗退の数々」と言うべきかもしれない。蒸し返すのを承知で言えば、日本は深刻なプレッシャーに耐えられないのだ。

　だからこそ、今回のようなパフォーマンスと結果は、かえって歯がゆく、腹立たしくすら感じられる。

　もちろん、これは単なる親善試合にすぎない。ワールドカップの勝ち上がりが懸かった舞台ではまったく異なる要素が働く。とりわけ、サッカー界で最も成功を収め、常に過剰なまでの期待を背負う「カナリア色のユニフォーム」に身を包む選手たちにとってはなおさらだ。

　日本に敗れたことは、カルロ・アンチェロッティ監督と彼のチームにとって間違いなく痛手だろう。すでに多くのブラジルファンがこのチームと選手たちへの信頼を失っているとはいえ、このイタリア人指揮官と選手たちにかかる激しいプレッシャーが、さらに増すことは疑いようがない。

　しかし、ブラジルの選手たちは、筋が張り裂けんばかりに全身の力を振り絞る覚悟でこの試合に臨んでいただろうか？ 昨年日本で喫した敗戦の雪辱を果たすために、選手としての卓越した限界すら超えようと全身全霊を捧げたのだろうか？

　正直に言えば、おそらくそうではないだろう。

　日本は違ったはずだ。彼らはリベンジに燃えていたに違いない。だが、だから何だというのか？ 所詮は親善試合だ。延期されたアジアカップに向けた強化試合ですらない。森保監督への1週間にわたる「お別れ」の始まりに過ぎなかった。先月のキリンカップよりも、さらに無意味な試合だった。

　もちろん、シンガポールで久保建英が起用できたことはサムライブルーにとって大きなプラスとなった。レアル・ソシエダ所属のこの男がオランダ戦で負傷していなければ、ワールドカップでの一戦はどれほど違った展開になっていただろうか。

　この試合での彼のゴールは圧巻だった。どんな相手GKの心臓をも貫くような、冷徹かつ正確なフィニッシュだった。

　そして坂元達裕は、日本代表での初ゴールを生涯忘れないだろうし、そうすべきだ。どのような状況であれ、ブラジル相手にアディショナルタイムに決めた決勝点は、誰にとっても一生の宝物になる記憶だ。

　しかし、この勝利は「もしあの時こうだったら」という後悔を思い出させるだけだ。そしてその思いが、またひとつ積み上がった「ほとんど意味を持たない勝利」のあとに湧き上がるはずの喜びを、すっかり色褪せたものにしている。森保ジャパンがこれまで幾度となく重ねてきた、数ある勝利の一つに過ぎないのだ。