1月16日に29歳の誕生日を迎えた

　日本代表MF南野拓実は1月16日にカタール・ドーハで29歳の誕生日を迎えた。練習前には選手・スタッフが整列して花道で祝福。日本代表では練習前に誕生日の選手を花道で祝うという光景はあまりなく、南野が愛されている様子もうかがえた。前回大会に続き、アジアカップ開催中に1つ年を重ねた背番号8。14日の第1戦ベトナム戦（4-2）では2ゴール1アシストの活躍で勝利に貢献。29歳最初の大会では「タイトルを取る」と宣言した。

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「しっかり勝って今日を迎えることができたんで、すごく嬉しく思います。あんまりああいう（花道での）歓迎っていうのは、常に照れちゃうので。嬉しいですね。自分より上の選手が少なくなったから、それは寂しいなと思う部分もありますけど、下からすごく育っているので、すごく嬉しいです」

　練習前には花道で祝福された。「FOOTBALL ZONE」の取材カメラが捉えた映像ではDF菅原由勢が南野を後押しするシーンも見られ、ファンからは「由勢絶対タキ蹴っただろ」「拓実くん捕まえておしり蹴ってるでしょ笑」というツッコミもあった。

　昨年は新シーズンから活躍を遂げ、日本代表にも復帰。実り多き1年となった。

「プレーは全然年を取っていると思っていなくて、常に進化を続けたいと思っていますし、今が一番いいと常に思えているので、まだ老いを感じるのは……そうですね、3年後ぐらい（笑）。まだ20代なので。今はこのアジアカップを戦っているので、このタイトルを取ることは、1つの自分の今大きな目標ですね。特に毎年、抱負を誕生日の時に考えたりはしないんですけど、いい年になるように頑張りたいと思っています」

　2015年、20歳の誕生日を迎える直前にセレッソ大阪からオーストリア1部ザルツブルクへ移籍を決断した。そのシーズン、チームはJ2へ降格。当時の大熊清強化部長から残留を頼まれたが、泣きながら海外移籍を決断した。そして今年で10年目。欧州ではイングランド1部リバプールも経験するなど世界のトップでプレーしてきた。これから先もまだまだ高みを目指し続ける。

「個人的にそういう（まだまだという）気持ちですね。前のシーズンで苦しい思いがあって、今シーズン、いいスタートを切ることができて、まだまだヨーロッパのトップレベルでやっていくためにもっと成長したいと思っています。このアジアカップも自分のキャリアでもすごく大事な大会なので、何か残して帰りたいと思っています」

　29歳で大きなタイトル獲得へ。新たな挑戦がスタートする。